Un estudio pretende demostrar que vapear provoca cáncer. El sesgo del tiempo inmortal ataca de nuevo.
No escribo mucho sobre la ciencia basura que trata de los cigarrillos electrónicos porque hay demasiada y es demasiado deprimente. Pero acabo de encontrar este esfuerzo, que me perdí a principios de año, porque vi a alguien twittear al respecto. Vale la pena verlo como una advertencia sobre las estadísticas. Es el primer estudio con el que me he encontrado que pretende demostrar que vapear te provoca cáncer.
La afirmación principal es:
“Los usuarios de cigarrillos electrónicos tienen una menor prevalencia de cáncer en comparación con los fumadores tradicionales (2,3 % frente a 16,8 %; P < 0,0001), pero se les diagnosticó cáncer a una edad más temprana”.
Incluso la sugerencia de que los vapeadores tienen una tasa (mucho) más baja de cáncer que los fumadores parecía dudosa después de realizar un análisis de regresión…
“Nuestro análisis de regresión mostró que los usuarios de cigarrillos electrónicos tienen un riesgo 2,2 veces mayor de tener cáncer en comparación con los no fumadores (odds ratio (OR): 2,2; intervalo de confianza (IC) del 95 %: 2,2 – 2,3; P < 0,0001). De manera similar, los fumadores tradicionales tienen 1,96 probabilidades más altas de tener cáncer en comparación con los no fumadores (OR: 1,96; IC 95%: 1,96 – 1,97; P < 0,0001)”.
¿Se ha visto esto? Los vapeadores tienen un mayor riesgo de cáncer que los fumadores, según esta investigación.
El método
Los autores analizaron los datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES) entre 2015 y 2018. Encontraron 154.856 participantes, de los cuales el 5 % eran usuarios de cigarrillos electrónicos, el 63,6 % no fumadores y el 31,4 % eran «fumadores tradicionales» (los autores insisten en llamar a los fumadores ‘fumadores tradicionales’, presumiblemente para dar a entender que vapear es una forma de fumar). La encuesta pregunta si el participante ha tenido cáncer alguna vez.
Ninguno de los vapeadores del estudio habría estado vapeando durante más de una década y la mayoría solo habría estado vapeando durante unos pocos años. Dado que el ‘fumar tradicional’ generalmente toma varias décadas para causar cáncer, la idea de que algunos años de vapeo tendrían el mismo efecto o mayor es profundamente inverosímil, incluso si ignora el hecho de que el vapor no contiene humo y tiene mucho menos, si es que hay alguno, carcinógenos potenciales.
Dado que la gran mayoría de los vapeadores son exfumadores, es de esperar que tengan una tasa de cáncer más alta que los no fumadores de toda la vida, en igualdad de condiciones. Pero da la casualidad de que ninguno de los vapeadores había tenido cáncer de pulmón.
Al observar todos los cánceres combinados, la tasa fue más baja entre los vapeadores (2,3%), más alta entre los fumadores (16,8%), con los no fumadores en el medio (9,5%).
Si parece un poco extraño que los no fumadores no tuvieran la tasa más baja, debe considerar que la edad promedio de los no fumadores fue de 50 años, la edad promedio de los fumadores fue de 62, pero la edad promedio de los vapeadores fue de solo 25. La edad es el mayor factor de riesgo para la gran mayoría de los cánceres.
Una vez que los investigadores ajustaron los datos para las variables de confusión, las tasas de cáncer fueron las mencionadas al comienzo de esta publicación: un riesgo relativo de 2,2 (2,2-2,3) para los vapeadores y 1,96 (1,96-1,97) para los fumadores, en comparación con los no fumadores.
Los autores no dicen qué factores de confusión ajustaron. El más obvio sería el tabaquismo anterior, pero no es obvio que lo ajustaran. El hecho de que los vapeadores tuvieran más del doble de probabilidades de contraer cáncer que los no fumadores en el análisis ajustado, e incluso más probabilidades de contraer cáncer que los ‘fumadores tradicionales’, sugiere que no lo hicieron (o que no hicieron un muy buen trabajo). No existe un mecanismo biológico creíble para que unos años de vapeo sean más peligrosos que toda una vida fumando.
Los autores dicen que tenían datos sobre edad, sexo, raza, ingreso familiar anual y varias comorbilidades, por lo que presumiblemente algunos de estos fueron ajustados. Pero las únicas preguntas sobre el tabaquismo fueron “¿[Ha] fumado al menos 100 cigarrillos en la vida” y “¿Ahora fuma cigarrillos?”, por lo que tal vez no había dudas sobre si solían fumar. Si es así, esta es una metida de pata absoluta.
Es posible que los investigadores hayan sido conscientes de esta deficiencia y se sintieran un poco avergonzados por el extraordinario hallazgo de que vapear es peor que fumar porque no lo explican en abstracto ni en conclusión. En cambio, se enfocan en el hallazgo posiblemente menos loco de que los vapeadores que desarrollaron cáncer lo contrajeron a una edad más temprana que los no fumadores.
Pero, ¿qué cánceres eran más propensos a contraer los vapeadores?
No cáncer de pulmón. Ninguno de ellos lo tuvo. Ninguno de ellos padeció cáncer de vejiga, colon, próstata, útero o riñón. De los vapeadores que contrajeron cáncer, tenían menos probabilidades de haber tenido cáncer de mama y melanoma que los no fumadores.
Los únicos cánceres que eran más comunes entre los vapeadores, no en términos absolutos, sino como una proporción de los cánceres entre las personas que alguna vez habían tenido cáncer, eran el cáncer de cuello uterino, el cáncer de tiroides, la leucemia y una forma de cáncer de piel. Lo que estos tienen en común es que no están ‘relacionados con el tabaquismo’ o no están fuertemente asociados con el tabaquismo y tienen una tendencia a afectar a las personas más jóvenes más que la mayoría de los cánceres.
Fumar está asociado con un menor riesgo de cáncer de tiroides y dos tercios de todos los casos de cáncer de tiroides se encuentran en personas de entre 20 y 55 años. Las tasas más altas de cáncer de cuello uterino se encuentran entre las mujeres de entre 30 y 35 años y la enfermedad es causada por el virus del papiloma humano. No está claro en el estudio de qué tipo de cáncer de piel los vapeadores tenían un mayor riesgo, pero fumar está asociado con un riesgo reducido para dos tipos y un mayor riesgo para uno.
El único caso atípico es la leucemia, que fue extrañamente alta entre los usuarios de cigarrillos electrónicos que tenían cáncer, representando 33 casos (8,5 %) en comparación con el 1-2 % de los casos de fumadores y no fumadores. La leucemia infantil obviamente se asocia con personas más jóvenes y tiene una alta tasa de supervivencia, pero aun así parece extraño.
No puedo explicar eso, pero ¿qué probabilidad hay de que vapear no solo cause cánceres que fumar no causa, sino que también los cause a una edad más joven que el promedio?
La respuesta es que casi seguro no lo hace. Los autores han caído en la trampa del sesgo de supervivencia. Ellos dicen:
“Curiosamente, los encuestados con cáncer tenían una prevalencia más baja de uso de cigarrillos electrónicos que el tabaquismo tradicional (2,3 % frente a 16,8 %), y a los usuarios de cigarrillos electrónicos se les diagnosticó cáncer a una edad más temprana que a los encuestados con tabaquismo tradicional (mediana de edad de 45 años frente a 63 años)”.
Estas dos declaraciones pueden parecer difíciles de conciliar a primera vista, pero ambas pueden explicarse porque los usuarios de cigarrillos electrónicos son mucho más jóvenes que los otros dos grupos. Los vapeadores tenían tasas mucho más bajas de diabetes, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares por la misma razón.
Los autores podrían haber señalado que los «encuestados con cáncer» tenían más probabilidades de no fumar que de vapear, pero esto tiene la misma explicación: las personas con cáncer son desproporcionadamente mayores y las personas mayores tienen menos probabilidades de vapear.
Pocos vapeadores tenían experiencia con el cáncer porque eran más jóvenes que los otros grupos, pero debido a que eran más jóvenes que los otros grupos, ¡los que contrajeron cáncer tenían más probabilidades de haberlo desarrollado cuando eran jóvenes! Un vapeador de 30 años difícilmente puede afirmar haber desarrollado cáncer de próstata cuando tenía 80.
Este es un caso clásico de sesgo de tiempo inmortal. Es necesario esperar hasta que estas personas sean muy viejas, o preferiblemente que estén muertas, antes de poder sacar conclusiones de datos como este.
Vale recordar el estudio que afirmaba que las estrellas de rock mueren más jóvenes que la gente común y las estrellas de rap mueren más jóvenes que todos. Esto es probablemente cierto, pero no tenemos los datos para probarlo hasta que todos los artistas de rock y rap mueran. Las únicas estrellas del rap que han muerto son las que murieron relativamente jóvenes. Ninguna estrella de rock ha vivido todavía hasta los 100 años, pero alguna de ellas probablemente lo hará.
Conocemos la edad promedio de muerte de los que fallecieron. No tenemos idea de cuándo morirán los que todavía están vivos. Keith Richard sigue siendo fuerte, pero las personas como él, es decir, los vivos, fueron excluidas del estudio por diseño.
En The Spirit Level Delusion analicé el estudio que afirmaba que los actores que ganan premios Oscar viven más que los actores que no. Y lo hacen, pero no por las razones dadas por los autores (pista: tienes que vivir lo suficiente para ganar un Oscar).
Es un error fácil de cometer, supongo, pero los autores del estudio de vapeo deberían haber sido conscientes de ello. Su investigación no nos dice absolutamente nada. El hecho de que los vapeadores con una edad promedio de 25 años tengan menos probabilidades de haber tenido cáncer (a partir de 2018) que los no fumadores que tienen el doble de su edad no es para nada sorprendente, al igual que la noticia de que un puñado relativo de vapeadores que han tenido cáncer desarrollaron la enfermedad a una edad inferior a la media.
¿Estas cosas no son revisadas por pares?
Actualización
El proveedor de charlatanería del Bay Area, Stanton Glantz, se ha dado cuenta del estudio y está tratando de convertir una de sus debilidades en una fortaleza.
“Lo interesante de este hallazgo es que estos no son los principales cánceres inducidos por fumar (pulmón y vejiga). Este resultado refuerza la opinión de que los cigarrillos electrónicos no son simplemente cigarrillos sin algunos de los químicos dañinos; exponen a los usuarios a una mezcla diferente de químicos tóxicos que los cigarrillos”.
Mmm… Si el problema no está ocurriendo en el lugar donde los ‘químicos’ hacen contacto (es decir, los pulmones), hay algunas explicaciones que dar.
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: Immortal time bias strikes again. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a [email protected].
