¿Las estructuras cerebrales preexistentes influyen en el uso temprano de nicotina?

Diferencias cerebrales preexistentes pueden influir en el inicio temprano del consumo de nicotina, según un nuevo estudio. 

Las diferencias preexistentes en la estructura del cerebro están asociadas con el inicio temprano del consumo de sustancias en jóvenes, según un estudio reciente. Esta investigación aporta a nuestra limitada comprensión sobre la complejidad de los factores que intervienen en el uso de drogas.

Entre sus muchas implicaciones, refuerza la idea de que cuando los jóvenes que prueban el vapeo también son más propensos a fumar cigarrillos esto se debe a una “predisposición común” al uso de nicotina en cualquier forma, no a un supuesto “efecto puerta de entrada” provocado por el vapeo.

Las diferencias preexistentes en la estructura del cerebro están asociadas con el inicio temprano del consumo de sustancias en jóvenes, según un estudio reciente. Esta investigación aporta a nuestra limitada comprensión sobre la complejidad de los factores que intervienen en el uso de drogas.

Entre sus muchas implicaciones, refuerza la idea de que cuando los jóvenes que prueban el vapeo también son más propensos a fumar cigarrillos, esto se debe a una “predisposición común” al uso de nicotina en cualquier forma, y no a un supuesto “efecto puerta de entrada” provocado por el vapeo.

Esto, a su vez, tiene implicaciones sobre las políticas en un contexto donde se han impuesto muchas restricciones al acceso a productos de reducción de daños del tabaco en nombre de la protección juvenil y la prevención del tabaquismo. Cabe recordar que el consumo de cigarrillos entre jóvenes ha caído a su punto más bajo en la misma época en que los vaporizadores han estado disponibles.

La investigación, publicada en el Journal of the American Medical Association (JAMA), utilizó datos de casi 10,000 participantes del estudio longitudinal Adolescent Brain Cognitive Development (Desarrollo Cognitivo Cerebral Adolescente), que sigue a personas desde la niñez hasta la adultez temprana para observar su desarrollo conductual y biológico.

Los investigadores identificaron ciertas características cerebrales asociadas con el inicio más temprano del consumo, “la mayoría de las cuales son evidentes antes de cualquier exposición a sustancias”.

A edades entre 9 y 11 años, estos niños fueron sometidos a resonancias magnéticas para generar imágenes de su neuroanatomía. Durante los tres años siguientes, se les preguntó periódicamente si habían consumido alcohol, nicotina, cannabis u otras drogas prohibidas a nivel estatal.

Esa información permitió comparar las estructuras cerebrales previas de 3.460 adolescentes que informaron haber usado sustancias antes de los 15 años, con las de 6.344 que no lo habían hecho. (Entre los primeros, 431 dijeron haber usado nicotina).

Los cerebros de quienes habían consumido sustancias mostraban, en sus resonancias anteriores, que en promedio “la corteza era más delgada en las regiones prefrontales, pero más gruesa en las regiones temporal, occipital y parietal”, escribieron los investigadores. Esto sugiere que “las diferencias regionales específicas pueden conferir una vulnerabilidad al inicio del consumo”.

El Dr. Alex P. Miller, profesor asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, fue el autor principal del estudio.

“Los hallazgos sugieren que el consumo de sustancias en la adolescencia temprana está asociado con diferencias en la estructura cerebral medidas en la niñez”, dijo a Filter. “La variabilidad en la estructura cerebral podría reflejar en parte un riesgo predisposicional de iniciar el uso de sustancias a edad temprana, lo cual, a su vez, se asocia con un mayor riesgo de desarrollar un trastorno por uso de sustancias más adelante”.

Los opositores a un mayor acceso a productos de nicotina más seguros, incluyendo agencias de salud pública, han sostenido durante años que la nicotina daña el cerebro en desarrollo. Esto se ha demostrado en estudios con animales, pero nunca se ha probado de forma concluyente en humanos, a pesar de generaciones de fumadores.

El Dr. Brad Rodu, profesor de medicina en la Universidad de Louisville, es uno de los expertos que ha afirmado: “No existe absolutamente ninguna evidencia científica que respalde la afirmación de que la nicotina causa daño al desarrollo cerebral humano”.

Cuando a veces se interpretan las diferencias estructurales como causadas por la nicotina, “lo novedoso de este estudio es que muestra que estas diferencias, al menos en parte, ya estaban presentes”.

Consultado sobre si estos hallazgos, que indican que las diferencias cerebrales preceden al inicio del uso de nicotina, podrían debilitar el discurso de que la nicotina daña los cerebros en desarrollo, Miller fue cauto y dijo que se necesita más investigación. “Aún hay mucho que no sabemos sobre los efectos a largo plazo del uso de sustancias, especialmente del uso prolongado o intensivo, en la estructura y función cerebral, particularmente durante la adolescencia”.

La Dra. Arielle Selya, científica conductual especializada en consumo de sustancias en adolescentes y adicción, ha abordado en sus trabajos la falta de evidencia en la hipótesis del “puente”, que afirma que vapear conduce al tabaquismo en jóvenes, argumentando que la “predisposición común” es una explicación más precisa. Comentó a Filter que el estudio de JAMA, en el que no participó, es “extremadamente importante” y se alinea con sus propios hallazgos.

“Ya se había demostrado que existen diferencias estructurales en los cerebros de las personas que consumen sustancias frente a quienes no lo hacen, y esto a veces se interpretaba como que fumar causa esas diferencias”, explicó Selya. “Lo nuevo en este estudio es que muestra que esas diferencias, al menos en parte, ya existían antes de que la persona comenzara a consumir”.

En línea con esto, otras investigaciones han sugerido que ciertos rasgos de personalidad preexistentes podrían estar vinculados con una mayor tendencia al consumo.

“Las personas con una personalidad orientada al riesgo son más propensas a usar sustancias”, dijo Selya. “Y ese rasgo de personalidad probablemente estaba presente mucho antes del inicio del consumo, ya que estos rasgos tienden a ser bastante estables a lo largo de la vida”.

Por supuesto, sería peligroso enfatizar demasiado la estructura cerebral u otros rasgos como predictores del consumo futuro —como si para ciertas personas fuera inevitable o si hubiera un límite en cuánto pueden ser ayudadas—. La idea fatalista de que la estructura cerebral determina si alguien consumirá drogas es ir demasiado lejos.

Los hallazgos son solo “una pieza del rompecabezas”, subrayó Miller, ya que otras investigaciones han demostrado que los factores sociodemográficos desempeñan un papel más importante.

Miller dejó claro que “los resultados de nuestro estudio, que sugieren que las diferencias estructurales tienen un impacto pequeño pero significativo en la probabilidad de iniciar el consumo temprano de sustancias, no son clínicamente ni diagnósticamente informativos a nivel individual”.

La investigación que lideró representa solo “una parte del rompecabezas”, insistió, dado que las diferencias cerebrales explican solo una fracción de la probabilidad general de iniciarse en el consumo, mientras que otros estudios han señalado que los factores sociales y demográficos tienen más peso.

Pero ¿qué origina esas diferencias cerebrales que podrían indicar una mayor predisposición al uso de drogas? ¿Es algo puramente genético? ¿O podrían deberse a las circunstancias de vida de una persona, lo cual ayudaría a explicar por qué ciertos grupos consumen más determinadas sustancias?

“Como [ocurre] con muchas diferencias entre individuos, casi con certeza es una combinación de ambas”, concluyó Miller.

Esta perspectiva coincide con la de Selya: “No creo que nadie sepa con certeza cuánto de esas diferencias estructurales en el cerebro son hereditarias y cuánto se debe al entorno”.

Miller añadió que ahora están trabajando en un estudio de seguimiento para evaluar hasta qué punto los factores genéticos y ambientales están relacionados con las diferencias cerebrales observadas en la investigación reciente. “Esperamos que esto arroje algo de luz sobre las razones por las que surgen esas diferencias”.

Este artículo fue publicado originalmente por Filter, una revista en línea que cubre el uso y las políticas de drogas y los derechos humanos a través de una lente de reducción de daños. Siga a Filter en Facebook o Twitter, o suscríbase a su boletín informativo.

Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: Do Pre-Existing Brain Structures Influence Early Nicotine Use?. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a redaccion@thevapingtoday.com.