Siete millones de personas mueren cada año con sus cuerpos marcados por el humo y las promesas incumplidas de un alivio que nunca llegó. Mientras tanto, entre el público, el vapeo se mueve en un terreno ambiguo, presentado a veces como un villano con un disfraz más amable, a veces como una esperanza imperfecta para quienes no encuentran otra salida. Entre el estigma, la desinformación, las políticas que prohíben más de lo que comprenden, el mercado negro que florece en las grietas y las estanterías repletas de falsificaciones, millones de fumadores buscan refugio en el vapor. Para muchos no es una moda ni un capricho: es la posibilidad frágil pero real de salvar sus vidas antes de que sea demasiado tarde.
Bajo el resplandor verde fluorescente de una tienda de vapeo en Londres se encuentra un exfumador tomando entre sus manos un dispositivo delgado, aferrándose a una esperanza: quizás esta vez encuentre el camino hacia un cuerpo menos castigado, una vida más larga.
En Buenos Aires, una mujer apresura el paso por una calle estrecha, la capucha de su sudadera apenas disimulando su rostro, mientras se aleja de un proveedor que le vendió líquidos en frascos de dudosa procedencia.
En São Paulo, un adolescente que intenta dejar de fumar empuja la puerta de una tienda improvisada en una esquina oscura, entregando billetes arrugados a cambio de un dispositivo brillante y dos cajas de líquidos que, sin saberlo, contienen más riesgos que los que intenta dejar atrás.
Mientras tanto, en un salón bien iluminado de Nueva York, los ecos de zapatos italianos retumban en las paredes mientras hombres con caras corbatas debaten prohibiciones con la autoridad de quienes nunca han inhalado ni humo ni vapor. Sus pensamientos resuenan como ecos de millares de monedas cayendo en los pasillos de la salud pública.
El vapeo, un invento aclamado por muchos expertos de distintos ámbitos del área de la salud como una revolución en la reducción de daños, se ha convertido en un campo de batalla donde convergen la ciencia, la ideología, los intereses corporativos y las vidas humanas. En una narrativa de salud pública marcada por absolutos, los cigarrillos electrónicos flotan como una neblina gris que promete tanto redención como riesgos.
La nueva frontera de la nicotina
Kenneth Warner, decano emérito de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, descarta los temores iniciales de que el vapeo reintroduzca la moda de fumar. «Si acaso, ha desnormalizado [el fumar] aún más», afirma Warner, subrayando la disminución de las tasas de tabaquismo en jóvenes y adultos en regiones donde el vapeo se ha popularizado.
Antes símbolo omnipresente de rebeldía y estilo, el cigarrillo ha sido relegado a ser un anacronismo, reemplazado por el menos romántico, pero mucho más seguro, vapor de los dispositivos electrónicos.
La reducción de daños, un enfoque pragmático más que idealista, no considera al vapeo como una solución perfecta, sino como el mal menor.
Los fumadores, ligados a lo visceral del acto de encender un cigarrillo, encuentran consuelo en el ritual que el vapeo replica. Michael Siegel, investigador de salud pública, refuerza esta perspectiva al señalar que los fumadores que cambian completamente al vapeo tienen el doble de probabilidades de dejar el cigarrillo en comparación con aquellos que usan terapias de reemplazo de nicotina tradicionales.
Para los 1.300 millones de fumadores en el mundo esta estadística debería encender una chispa de esperanza, aunque el estigma y el escepticismo persistan.
La guerra de las percepciones: miedo y desinformación
Detrás del resplandor de advertencias gubernamentales y titulares alarmantes, exhalando autoridad, se esconde una preocupante realidad: la desinformación sobre el vapeo está alejando a los fumadores de alternativas más seguras.
Hazel Cheesman, de Action on Smoking and Health (ASH UK), identifica una tendencia inquietante: muchos fumadores perciben al vapeo como igual o más dañino que los cigarrillos tradicionales.
Esta percepción errónea no es accidental, advierte Michael Siegel, señalando declaraciones alarmistas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que describen los cigarrillos electrónicos como, por ejemplo, “diseñados para matar”. Estas afirmaciones, desvinculadas de la evidencia científica, alimentan un pánico moral que prioriza el miedo sobre los hechos.
Esta narrativa se afianza en la consciencia colectiva, como ocurrió en 2019 con el brote de lesiones pulmonares asociadas al vapeo en Estados Unidos (EVALI), más tarde atribuidas a productos ilícitos de THC. Pese a no estar relacionado con el vapeo de nicotina, el evento dejó una huella indeleble en la percepción del público.
El capitalismo más salvaje que nunca: prohibiciones y mercado negro
Mientras los legisladores lidian con el dilema del vapeo, las prohibiciones han surgido como una solución reflexiva.
India, por ejemplo, implementó una prohibición total en 2019, celebrada por la OMS como un triunfo para la salud pública. Sin embargo, Asa Sakigupta, miembro de la organización de la sociedad civil End Cigarette Smoke Thailand (ECST), advierte: «Una prohibición de los cigarrillos electrónicos solo empuja a los usuarios al mercado negro».
La lógica es intuitiva: la demanda de nicotina persiste y un mercado en las sombras inevitablemente se alza para llenar el vacío. Las prohibiciones suelen abrir la puerta a productos no regulados con perfiles de seguridad cuestionables, exponiendo a los usuarios a mayores riesgos.
La sombra del comercio ilícito amenaza con deshacer los avances de salud pública que una regulación controlada del vapeo podría lograr. En regiones con alta mortalidad por tabaco, estas políticas podrían perpetuar involuntariamente la dependencia de los fumadores al tabaco combustible, mucho más letal.
Caminando por la cuerda floja regulatoria
El núcleo del debate sobre el vapeo reside en su identidad dual como salvavidas para los fumadores y trampa potencial para los jóvenes. El Dr. Ian Walker, de Cancer Research UK, aboga por políticas que equilibren el acceso con medidas de seguridad.
Su visión se centra en la reducción de daños para los fumadores adultos, mientras se busca prevenir el uso entre jóvenes sin sacrificar la accesibilidad para quienes intentan dejar de fumar.
Lograr este equilibrio no es tarea fácil. La regulación debe encontrar un punto medio entre proteger a los no fumadores jóvenes y fomentar la reducción de daños para los fumadores adultos. “Necesitamos políticas basadas en la evidencia, no en la ideología”, insiste Walker.
Sin embargo, la evidencia a menudo se convierte en arma en el polarizado mundo del control del tabaco.
La (multimillonaria) industria que se opone a un futuro libre de humo
Kenneth Warner describe el campo del control del tabaco como una «industria», donde los sesgos y las posiciones arraigadas a menudo oscurecen el juicio. La influencia financiera de organizaciones como Bloomberg Philanthropies, que promueven prohibiciones, es una corriente subyacente en esta narrativa.
Warner critica el uso selectivo de investigaciones para reforzar creencias preexistentes, señalando que algunos defensores parecen menos interesados en la reducción de daños que en perpetuar una visión binaria centrada en la abstinencia.
Esta polarización socava la misión central de la salud pública: salvar vidas. La pureza ideológica puede resonar en los titulares, pero para los fumadores que buscan una salida, los matices importan.
El futuro del vapeo se encuentra en la intersección de la ciencia y la narrativa. Los responsables de políticas deben considerar las historias humanas: fumadores que fallaron con parches y chicles, que encontraron salvación en un cigarrillo electrónico, que respiraron más fácilmente y vivieron más tiempo.
Las campañas de salud pública deben combatir la desinformación con claridad, adoptando el vapeo no como una solución milagrosa, sino como una herramienta en estos momentos cruciales en la lucha contra el tabaquismo.
Por controvertido que sea, el vapeo ha iluminado un camino, aunque imperfecto. Exige una recalibración de cómo vemos la nicotina, un cambio de la condena moral hacia el pragmatismo compasivo. En palabras del Royal College of Physicians: “El vapeo no está completamente libre de riesgos, pero es mucho menos dañino que fumar tabaco”. El desafío es asegurarse de que este mensaje se eleve por encima del ruido, para que millones de fumadores puedan finalmente encontrar la salida que buscan.
En un mundo donde anualmente se pierden más de 7 millones de vidas por el tabaquismo, la reducción de daños no es solo una política, es un imperativo. Y quizás, a la sombra del cigarrillo, una chispa de esperanza brilla con mayor fuerza.
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