Las sustancias prohibidas no solo se vuelven más potentes y peligrosas, sino también más accesibles para poblaciones vulnerables, como los jóvenes.
En la tierra de los canguros, un creciente mercado ilícito de productos de vapeo pinta un retrato sombrío de la prohibición fallida. La estricta postura antivapeo de Australia ha alimentado inadvertida pero previsiblemente una próspera economía clandestina, con ramificaciones que hacen eco de las lecciones de las prohibiciones de drogas del siglo XX.
La intrincada red de consecuencias negativas subraya la necesidad urgente de un cambio de paradigma hacia la regulación y la reducción de daños. El 12 de febrero, algunos colegas y yo publicamos un informativo para lanzar una campaña para crear conciencia sobre estos problemas autoinfligidos.
Australia es el único país en el mundo occidental que requiere una receta médica para vapear legalmente. Las restricciones son tan severas que equivalen a una prohibición de facto. Esto ha llevado a que más del 90 por ciento de los 1.7 millones de vapers adultos de Australia renuncien a los caminos legales y compren sus productos de vapeo en el mercado ilícito.
Medidas aparentemente destinadas a proteger la salud pública están poniendo a las personas en riesgo de varias maneras más allá del sabotaje de la cesación del tabaquismo.
Este mercado no es un fenómeno marginal, sino una crisis generalizada, con un estimado de 120 millones de vaporizadores desechables y no regulados importados ilegalmente de China cada año. Los productos se venden descaradamente en tiendas minoristas y en plataformas de redes sociales, sin protecciones para el consumidor, tanto a adultos como a menores.
La ironía es evidente: medidas aparentemente destinadas a proteger la salud pública están poniendo a las personas en riesgo de varias maneras más allá del sabotaje de la cesación del tabaquismo.
Los vaporizadores ilegales son un producto altamente lucrativo. Un vaporizador desechable puede comprarse en China por tan solo 3 dólares australianos y venderse en Australia por 35. Dados esos enormes márgenes y la imposibilidad de hacer cumplir a un mercado tan extendido, los incentivos para participar son fuertes.
Al nutrir este lucrativo dominio para empresas ilegales, Australia ha creado un campo de batalla para redes de tráfico organizado. Incendios provocados, ejecuciones públicas y robos a plena luz del día son signos de una guerra de territorios cada vez más intensa entre varias facciones, desde grupos con raíces en Medio Oriente hasta pandillas de motociclistas fuera de la ley. Estos actos de violencia pueden implicar la explotación de reclutas jóvenes y marginados que llevan a cabo ataques, y su posterior criminalización.
Los golpes aislados de aplicación de la ley a menudo son celebrados en los medios de comunicación, pero representan una gota en el océano. La investigación ha demostrado que los mercados ilícitos, en Australia y en el extranjero, rara vez han sido significativamente perturbados por la aplicación de la ley o por las represiones. Este ha sido el caso con el alcohol, con otras drogas, con el trabajo sexual y más. Además, investigaciones adicionales han encontrado que la aplicación de leyes sobre drogas, al crear vacíos de poder e inestabilidad en los mercados ilegales, puede aumentar la violencia asociada.
Australia tiene una vasta línea costera y la Fuerza de Fronteras de Australia (ABF) no tiene ni de cerca los recursos para patrullarla toda constantemente.
Incluso el jefe de la Fuerza de Fronteras de Australia (ABF) ha advertido que la prohibición de los vaporizadores en la frontera, una política que se está implementando en este momento, no erradicará el mercado ilícito. Según él, la ABF ya estaba estimando detectar solo una cuarta parte de las drogas ilícitas que ingresaban a Australia. Eso probablemente sea una sobreestimación.
El limitado éxito de la ABF en interceptar vapes ilegales ilustra la futilidad de tratar de imponer este tipo de control fronterizo aquí. Australia tiene una vasta línea costera y la ABF no tiene ni de cerca los recursos para patrullarla toda constantemente. La fuerza escanea solo el 1.4 por ciento de los 6.3 millones de contenedores que llegan a Australia por mar cada año. La rareza de los enjuiciamientos resalta el bajo riesgo del tráfico y el fracaso de la aplicación de la ley para hacer una mella significativa.
Los paralelos con las prohibiciones pasadas son llamativos. La heroína fue prohibida en Australia en 1953 pero está ampliamente disponible. El tabaco ilícito, evitando impuestos elevados, ahora se estima por fuentes de la industria que comprende el 23.5 por ciento del mercado total del tabaco. En 2022, una prohibición del tabaco en Bután fue derogada después de que llevara a un próspero mercado ilícito, violencia y corrupción asociada y a un aumento en el consumo de tabaco.
Prohibir las drogas no detiene a las personas de usarlas. En cambio, las lleva a la clandestinidad, exponiéndolas a riesgos adicionales de productos y mercados no regulados. Los vendedores siempre encuentran formas de satisfacer la demanda y soluciones creativas, independientemente de las barreras legales. El fracaso de Australia en aprender de precedentes históricos sugiere una preocupante falta de respeto por la formulación de políticas basadas en evidencia.
El acceso fácil a canales de ventas no regulados para menores socava la razón principal del enfoque prohibicionista de Australia.
Según la Ley de Hierro de la Prohibición, las sustancias prohibidas no solo se vuelven más potentes y peligrosas, sino también más accesibles para poblaciones vulnerables, como los jóvenes. Un ejemplo trágico de esto es el brote de lesiones pulmonares graves y a veces fatales mal llamadas «EVALI» (Lesión Pulmonar Asociada al Uso de Productos de Vapeo o de Cigarrillos Electrónicos) en América del Norte en 2019-2020. Resultó de vaporizadores de THC ilegales, adulterados con acetato de vitamina E en la cadena de suministro no regulada.
El acceso fácil a canales de venta no regulados para menores socava el principal argumento de la aproximación prohibicionista de Australia. Las tasas de vapeo juvenil en Australia siguen siendo similares a las de Nueva Zelanda y otros países occidentales con un enfoque más liberal. Y hacer que los vapes sean difíciles de conseguir, si se lograra, implicaría el riesgo de perpetuar el tabaquismo juvenil, que es mucho más peligroso.
Las implicaciones económicas de la prohibición del vapeo también son sustanciales. Un enorme mercado ilícito representa una pérdida significativa en los ingresos fiscales potenciales para el gobierno, fondos que podrían respaldar iniciativas de salud pública.
La desconexión entre la opinión pública y la política es otro aspecto crítico del debate sobre el vapeo. Una encuesta reciente encontró que el 88 por ciento de los australianos apoyan la regulación de los vaporizadores como un producto para adultos, al igual que el tabaco y el alcohol. Este creciente sentimiento público podría servir como un catalizador para el cambio de política, instando a los legisladores a reconsiderar la postura prohibicionista actual.
La única manera de reducir significativamente un mercado ilícito es reemplazarlo con uno legal y regulado.
La diferencia entre el panorama del vapeo en Australia y el de países como Nueva Zelanda, donde un mercado regulado ha disuadido efectivamente un mercado ilícito significativo, es notable. Los mercados ilícitos de vapes están bien documentados en Estados Unidos y Reino Unido, pero son mucho más pequeños en proporción porque los vaporizadores están legalmente disponibles en tiendas minoristas.
La solución al dilema del vapeo en Australia radica en seguir el modelo de regulación de los vaporizadores de Nueva Zelanda en lugar de la prohibición. La única manera de reducir significativamente un mercado ilícito, como presumiblemente desearía el gobierno, es reemplazarlo con uno legal y regulado, con productos vendidos por establecimientos legales con licencia, con control de calidad y verificación de edad. Este enfoque garantizaría la seguridad del producto, reduciría la violencia, disminuiría el acceso de los jóvenes y alinearía a Australia con las mejores prácticas globales en reducción de daños.
La narrativa del vapeo en Australia es una historia de advertencia adicional sobre los peligros de la prohibición. Además de ser una lección dura para los reguladores australianos, también debería servir como una advertencia para otros países que estén considerando sus propias políticas de vapeo.
Este artículo fue publicado originalmente por Filter, una revista en línea que cubre el uso y las políticas de drogas y los derechos humanos a través de una lente de reducción de daños. Siga a Filter en Facebook o Twitter, o suscríbase a su boletín informativo.
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: Australia’s Vape Prohibition Replicates Drug-War Disasters. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a redaccion@thevapingtoday.com.
