La política de salud pública debe basarse en evidencia en lugar de emociones, psicosis moral y desinformación. ¿Cuál es la evidencia sobre el vapeo juvenil? ¿Qué tan dañino es realmente y cómo puede ser beneficioso?
El vapeo entre menores de edad sigue dominando el discurso y guiando la política pública. A diario, los titulares alarmistas de los medios de comunicación alimentan las ansiedades de los padres, maestros y funcionarios de salud pública, creando una verdadera psicosis moral.
Sin embargo, el temor al vapeo juvenil supera ampliamente la amenaza objetiva que representa, mientras que sus beneficios son casi universalmente pasados por alto.
De hecho, el vapeo puede ser beneficioso en general para los jóvenes.
Esta afirmación, sin duda, provocará reacciones enojadas. Me apresuro a agregar que en un mundo ideal, lo mejor para la salud de los jóvenes es no vapear (ni fumar, por supuesto). Pero el mundo real es diferente y los jóvenes siempre experimentarán con actividades placenteras, especialmente si les decimos que no lo hagan.
Los opositores al vapeo han utilizado los temores sobre el uso juvenil para demonizar el vapeo. «Piensen en los niños» es una táctica emotiva convincente, reminiscente del desastre de la locura de la marihuana de los años 30, y ha sido utilizada durante mucho tiempo como justificación para la guerra mundial contra las drogas.
Este argumento a menudo se usa como una pantalla, cuando las preocupaciones reales son objeciones ideológicas, morales o políticas a la reducción de daños que es socialmente menos aceptable expresar.
La política de salud pública debe basarse en evidencia en lugar de emociones, psicosis moral y desinformación. Entonces, ¿cuál es la evidencia sobre el vapeo juvenil? ¿Qué tan dañino es realmente y cómo puede ser beneficioso? Y, lo que es más importante, ¿cuál es el impacto real del vapeo en la salud y el bienestar de los jóvenes?
Los daños del vapeo juvenil
Los jóvenes que corren más riesgo de sufrir daños por vapear son aquellos que nunca han fumado, ya que el vapeo puede exponerlos a nuevos e innecesarios riesgos para la salud. Sin embargo, la mayoría de los casos de vapeo en no fumadores son experimentales y a corto plazo. La exposición a sustancias tóxicas y el riesgo de daño son bajos con este patrón de vapeo.
Por ejemplo, en Inglaterra en 2021, solo el 1 por ciento de los jóvenes de 11 a 15 años que nunca habían fumado cigarrillos vapearon una vez o más a la semana.
En Estados Unidos, donde se ha afirmado con frecuencia que hay una «epidemia de vapeo juvenil», en 2019, solo el 2,1 por ciento de los jóvenes de 14 a 18 años habían vapeado 20 o más días en el último mes.
El vapeo puede causar dependencia de la nicotina en algunos jóvenes que no fuman. Sin embargo, esto ocurre en una minoría de los casos, no [implica], como afirman con frecuencia los medios de comunicación y los responsables políticos, una «nueva generación adicta a la nicotina«. Y cuando ocurre, debemos preguntarnos qué daño realmente supone más allá del gasto en compras regulares.
La nicotina en sí misma es relativamente benigna en las dosis utilizadas en el vapeo. No causa cáncer ni enfermedades pulmonares. Sin embargo, tiene efectos cardiovasculares menores. Y si la usas con frecuencia y luego la dejas, puedes experimentar síntomas desagradables de abstinencia y antojos.
«El monitoreo y los estudios a largo plazo son esenciales para detectar cualquier problema emergente. Sin embargo, es probable que los daños graves sean muy poco comunes incluso después de décadas de vapeo».
El vapeo implica la inhalación de pequeñas cantidades de otras sustancias además de la nicotina. Tiene efectos en los pulmones en pruebas celulares y de laboratorio, pero hasta ahora los estudios no han identificado síntomas respiratorios clínicamente importantes causados por el vapeo en jóvenes.
Tampoco hay evidencia de que la nicotina daña el cerebro de los adolescentes humanos, aunque dosis altas pueden causar daño en roedores adolescentes. Los estudios no han encontrado diferencias en el coeficiente intelectual, el rendimiento educativo o las habilidades cognitivas en adultos que fumaron en el pasado en comparación con aquellos que nunca fumaron, por lo que es muy poco probable que el vapeo tenga estos efectos.
Y ciertamente no hay evidencia de que el vapeo de nicotina cause la llamada enfermedad pulmonar grave, «Lesión Pulmonar Asociada al Uso de Cigarrillos Electrónicos o Vapeo» (EVALI, por sus siglas en inglés), cuando se ha identificado a un culpable completamente diferente.
Tampoco causa convulsiones ni neumotórax espontáneo, como se afirma con frecuencia. Existe un riesgo raro de quemaduras y lesiones por explosiones de baterías de litio.
El vapeo a largo plazo puede causar efectos cardiovasculares y respiratorios, y el monitoreo continuo y los estudios a largo plazo son esenciales para detectar cualquier problema emergente.
Sin embargo, como el vapeo es mucho menos perjudicial que fumar, es probable que los daños graves sean muy poco comunes incluso después de décadas de vapeo. Las personas que fuman cigarrillos pero dejan de hacerlo antes de los 35 años tienen una recuperación completa y una esperanza de vida normal.
Los beneficios
La mayoría de los jóvenes que vapean con frecuencia son aquellos que ya han fumado o que lo hacen actualmente. El vapeo de jóvenes que ya fuman es beneficioso si los desvía completamente o en parte del consumo de cigarrillos, y muchos vapean con este propósito.
Algunos jóvenes que habrían fumado nunca comenzaron porque los vaporizadores de nicotina estaban disponibles como alternativa. Otros estudios han encontrado que las restricciones al vapeo están asociadas con un aumento del consumo de tabaco en los jóvenes.
No se puede enfatizar lo suficiente que el vapeo, en general, desvía a los jóvenes del mortal hábito de fumar. El aumento del vapeo juvenil ha sido acompañado por una aceleración en la disminución del consumo de tabaco en Estados Unidos, Reino Unido y Nueva Zelanda.
Los jóvenes que prueban el vapeo tienen más probabilidades de probar el tabaco. Pero esto simplemente nos indica que las personas que son más propensas a probar productos con nicotina también son más propensas a probar otros productos con nicotina. No hay evidencia de que el vapeo haga que las personas fumen si de otra manera no lo harían (la teoría de la «puerta de entrada»).
Los jóvenes que vapean muestran los mismos factores genéticos, psicológicos y sociales (como la presión de grupo o el tabaquismo de los padres) que también predisponen a las personas al consumo de tabaco, es decir, tienen una «responsabilidad común» tanto para el vapeo como para el tabaquismo.
Si existe un pequeño «efecto de puerta de entrada» para algunos jóvenes, ciertamente es superado por un número mucho mayor que pasa del tabaco al vapeo.
También hay evidencia creciente de que aquellos que prueban el vapeo primero (antes que el tabaco) tienen menos probabilidades de fumar más adelante en comparación con aquellos que fuman primero.
Muchas personas también experimentan efectos positivos del vapeo de nicotina en la salud mental. Se ha demostrado que la nicotina produce placer, reduce la ansiedad y alivia la depresión. Y al igual que los adultos, los jóvenes a menudo vapean por estos beneficios.
Por ejemplo, la Encuesta Canadiense de Estudiantes sobre Tabaco, Alcohol y Drogas de 2021 informó que la razón más común para vapear era relajarse y aliviar la tensión. El vapeo es más común en adolescentes con depresión y es probable que algunos lo utilicen como automedicación.
«Los jóvenes se benefician enormemente cuando sus padres dejan de fumar».
La nicotina también mejora la atención, la memoria de trabajo y la función cognitiva y es beneficiosa para los jóvenes con trastorno por déficit de atención e hiperactividad y esquizofrenia. El vapeo de nicotina puede ayudar con el control del peso y algunos lo utilizan con este propósito. Otros beneficios son la aceptación social y el disfrute.
Otro factor crítico es el papel del vapeo como una ayuda efectiva para dejar de fumar para los adultos que fuman. Los jóvenes se benefician enormemente cuando sus padres dejan de fumar.
Los adultos que dejan de fumar con el vapeo mejoran su salud y viven más tiempo, evitando [a los jóvenes] el trauma y el dolor de perder a un padre por una enfermedad relacionada con el tabaco. Como el vapeo es menos costoso que fumar, hay más dinero para el presupuesto familiar y menos estrés financiero. Los niños crecen sin humo de segunda mano. Los padres que cambian al vapeo también dejan de ser modelos a seguir del tabaquismo, lo que significa que sus hijos tienen menos probabilidades de comenzar a fumar.
Los jóvenes tienen problemas más importantes
Incluso si se niegan algunos de estos beneficios, el pánico sobre el vapeo juvenil está desproporcionadamente alejado del daño que causa.
Una evaluación reciente de los daños por drogas en los jóvenes en Nueva Zelanda clasificó al vapeo como una de las formas de consumo de drogas menos perjudiciales entre los jóvenes.
Ningún joven o adulto ha muerto nunca por vapear nicotina.
Existen problemas mucho más grandes que deberían preocuparnos en relación con la salud de los jóvenes. En la población de secundaria de Estados Unidos, en 2021-2022, el 41 por ciento informó de mala salud mental y el 22 por ciento había considerado intentar suicidarse. Muchos otros consumieron drogas con perfiles de riesgo más preocupantes que la nicotina o tuvieron relaciones sexuales sin protección.
«El mayor peligro del pánico sobre el vapeo juvenil es que desalienta a los adultos fumadores a cambiar a una alternativa mucho más segura».
Una vez más, en general se les debe aconsejar a los jóvenes que no fuman que eviten comenzar a vapear debido a sus pequeños riesgos potenciales para la salud. Sin embargo, a nivel de población, los beneficios del vapeo juvenil, especialmente en la reducción del consumo de tabaco, superan los daños.
El mayor peligro del pánico sobre el vapeo juvenil, sin embargo, es que genera políticas contraproducentes y desalienta a los adultos fumadores a cambiar a una alternativa mucho más segura.
Estos adultos están muriendo prematuramente a un ritmo de más de 8 millones al año, un daño real y devastador que debería ser una prioridad en la agenda de salud pública. Para muchos, el vapeo de nicotina es la única forma de salvar sus vidas.
