Nacida y criada en Mumbai, Aditi Sharma ahora vive en Pune, una ciudad en expansión en el estado occidental indio de Maharashtra. Trabaja largas horas en un popular periódico en inglés. Después de ver a su esposo, otro fumador desde hace mucho tiempo, usar un vaporizador de sistema abierto para dejar los cigarrillos combustibles, decidió intentarlo también. Finalmente, el esfuerzo cesó. Ella se sintió más sana. Podía ejercitarse más fácilmente. No olía a humo.
Pero cada vez que el New York Times publica un nuevo artículo sobre JUUL, Sharma tiene que defender el vapeo en su sala de redacción. Sus pares saben muy bien que los últimos dos años han sido polémicos para la empresa en los Estados Unidos, ya que han circulado innumerables historias sobre su antiguo marketing hacia la juventud del país y, luego, sobre sus actividades en el extranjero.
Sin embargo, sus compañeros de trabajo siempre fueron curiosos, a pesar de su escepticismo. ¿No era tan peligroso vapear como fumar? ¿No estaba enfermando a la gente en Estados Unidos? ¿No fue atractivo para los niños? A menudo es demasiado complicado contextualizar el vapeo como una herramienta de reducción de daños en estas conversaciones, dijo Sharma a Filter. Pero siente que tiene que intentarlo de todos modos.
Sin embargo, más recientemente sus colegas solo han tenido una pregunta: ¿Qué vas a hacer? Porque según la ley india, los cigarrillos electrónicos son efectivamente ilegales.
La decisión
En septiembre de 2019, Nirmala Sitharaman, ministra de finanzas de la India, anunció la prohibición de los productos de vapeo. Se trató de una ordenanza aprobada meses después por el parlamento que «prohibiría la producción, fabricación, importación, exportación, transporte, venta, distribución, almacenamiento y publicidad de los cigarrillos electrónicos». Fue lamentable que «los cigarrillos electrónicos se promocionaran inicialmente como una forma en que las personas pueden dejar el hábito de fumar cigarrillos», declaró Sitharaman después de una reunión de gabinete ese otoño. «Iba a ser un proceso de destete del uso de cigarrillos». La decisión se tomó, según ella, para proteger «la salud de nuestros ciudadanos, de nuestros jóvenes».
La medida llegó con estrictas consecuencias. Una violación por primera vez puede resultar en un año de prisión y una multa equivalente a 1.400 dólares. Los delitos adicionales pueden significar hasta cinco años de prisión y una multa de 7.000 dólares. Dichas sanciones incluyen no solo la venta o distribución, sino el almacenamiento personal de dispositivos o líquidos electrónicos, incluido el almacenamiento anterior a la prohibición.
Desde entonces, las enmiendas y actualizaciones solo han empeorado la legislación para los vapeadores. En febrero, la autoridad de aviación de la India prohibió llevar productos de vapeo en los aviones. Esto significa que, incluso antes de la pandemia, un vapeador no podía ir de vacaciones a Londres, digamos, y volar a casa con un paquete de suministros.
Desde el principio, muchos vapeadores indios consideraron que el anuncio de Sitharaman, proveniente del funcionario gubernamental a cargo del ministerio de Finanzas y no del departamento de Salud Pública, era revelador. En realidad, podría haber sido simbólico. El gobierno indio posee una participación significativa en la productora tabacalera más grande del país, ITC, y la propia India es uno de los mayores cultivadores de tabaco del planeta. Entonces, «si quieres luchar contra las grandes tabacaleras en India, tienes que luchar contra el propio gobierno», dijo el vapeador indio Aryan Sharma.
Una comunidad sitiada
La historia de una India sin vapeo, una narrativa a menudo pasada por alto por la prensa occidental, es una gran tragedia en la guerra que se desarrolla contra el vapeo y la reducción del daño del tabaco. En esta guerra los intereses monetarios y la reacción de EE. UU. frente al tema puede haber condenado a muchas personas.
En 2018, India tenía el 12% de los mil millones de fumadores del mundo. Esto representa alrededor del 14% de la población del país, 120 millones de fumadores en total. Si se cuenta el consumo de tabaco en cualquier forma, como los populares bidis (tabaco sin procesar enrollado en hojas) o gutkha (tabaco de mascar), la prevalencia del consumo de tabaco en India aumenta hasta el 29%. Así, este país es el segundo mayor consumidor del mundo, después de su vecina China.
La batalla de los vapeadores indios contra el gobierno no es una que estén seguros de poder ganar. Atrapados en la misma posición desde septiembre pasado, muchos están, lamentablemente, resignados a su realidad, aunque no estén totalmente seguros de cómo llegaron aquí.
«Vapear es un problema tan pequeño», dijo a Filter un defensor del consumidor y vapeador de Hyderabad llamado Rizwan. «La gente no está dispuesta a asomar la cabeza por esto. En los últimos seis meses no he conocido a nadie que haya empezado a vapear».
Filter habló con casi una docena de vapeadores, investigadores y activistas de los consumidores en India, con la esperanza de desarrollar una idea de cómo era la vida un año después de la prohibición y lo que nos depara el futuro. Todos contaban historias similares y familiares. Las medidas prohibitivas del gobierno han expandido el mercado ilícito de productos de vapeo del país. Los vapeadores volvieron a los cigarrillos. Se ralentizó, si no se detuvo por completo, la investigación científica sobre el tema.
Y, a pesar de que el consumo personal es técnicamente legal, se estigmatizó el acto de vapear. Esto probablemente impidió que los fumadores actuales o los consumidores de tabaco se cambien. (Algunas personas, por temor a acciones penales o civiles, solicitaron el anonimato para hablar libremente sobre el vapeo en este artículo).
¿Qué dicen los usuarios?
En otras palabras, el vapeo en la India parece haber desaparecido por necesidad. Al menos en público. Aryan Sharma, un productor y DJ con sede en Hyderabad (sin relación con Aditi), dijo que se cansaba de que la gente le pidiera caladas de su vaporizador. Esto fue antes de la prohibición, cuando actuaba y vapeaba en las secciones de fumadores de bares y clubes. Esto fue en una sociedad antes de COVID: era fácil y, si un extraño quería un calada, no le importaba.
Pero desde poco después de la prohibición no ha vapeado fuera de su casa. “La mayor parte de mi trabajo depende de lo que la gente perciba de ti”, le dijo a Filter. Sin conexiones estables, tenía suficientes problemas para rastrear los productos tal como estaban. Además, estaba harto de que le pidieran que compartiera su e-líquido, cada vez menor y marcado, con extraños. También le preocupaba lo que otros pudieran pensar si vapeaba públicamente. La prohibición lo obligó al doble uso: volvió a fumar, al menos cuando no estaba vapeando dentro de sus propias paredes.
«El abastecimiento es un gran problema», dijo Dhaval Gogate, un defensor del vapeo en Pune. En los EE. UU., cuando los Estados individualmente comenzaron a prohibir el vapeo, ya existía un mercado ilícito aparentemente vigoroso, principalmente porque el vapeo surgió de esta cultura punk de hágalo usted mismo que impregna la industria. Ese es mucho menos el caso en India. La naciente comunidad de vapeo del país era escasa, dispersa y las tiendas de vapeo eran raras. Temiendo una represión por parte de las fuerzas del orden, solo 400 personas en seis ciudades protestaron por la prohibición un sábado de septiembre pasado, inmediatamente después de su introducción.
“Vapear es demasiado complicado ahora. No tengo control sobre la situación».
No obstante, otra vaper de Bangalore, que pidió el anonimato, se hizo eco del sentimiento de Aryan Sharma. Dijo que vapear había sido una vez «un gran iniciador de conversación en los espacios para fumadores». Se convirtió en una defensora de facto cuando socializaba, evangelizando el vapeo como una alternativa más segura al tabaco, particularmente al fumado. Había aprendido sobre vapear de su tío, un aficionado que jugaba con resistencias y mods en su sótano, y se dio cuenta de que así era como se difundía el conocimiento: a través de conversaciones casuales, de boca en boca.
Anticipándose a la prohibición en septiembre pasado, compró una tonelada de pods de mango JUUL en Nueva York (donde, en ese momento, todavía era legal comprar y más barato) y las almacenó en su apartamento en India, repartiéndolas entre amigos que los solicitaron.
Se le acabó y, como Aryan Sharma, volvió a fumar cigarrillos. «Vapear es demasiado complicado ahora», le dijo a Filter. “No tengo control sobre la situación. ¿Y quién realmente quiere confiar en otras personas? Es como anotar el bote».
Una cuestión de derechos
El punto es simple. “Los consumidores solo quieren el derecho a tomar una decisión sobre su propia salud”, dijo Samrat Chowdhery, presidente de la Red Internacional de Organizaciones de Consumidores de Nicotina (INNCO) y director de la Asociación de Vapeadores de India (AVI).
Como sabe Chowdery, sin embargo, hay mucho más en juego. La situación de India no es la misma que la de EE. UU., donde el vapeo, como casi todo lo demás, se ha politizado y se ha convertido en una especie de discusión partidista entre dos grupos apasionados y, a veces, demasiado entusiastas. Tenemos a los propios vapeadores, a menudo activistas del consumidor de tendencia libertaria respaldados por académicos del control del tabaco, científicos notables y reformistas fiscales conservadores como Grover Norquist, y abstencionistas puritanos liderados por Michael Bloomberg y Matthew Myers ‘Campaign for Tobacco-Free Kids’, que entienden el vapeo únicamente como una táctica de las grandes tabacaleras para enganchar a una nueva generación a la nicotina.
India es única, en gran parte porque es un país de ingresos medianos bajos (LMIC) y la segunda nación más poblada del mundo. Allí el vapeo es un fenómeno relativamente nuevo pero igualmente controvertido. La prevalencia del tabaco es alta (especialmente en áreas rurales sin acceso a suficiente atención médica), la terapia de reemplazo de nicotina es escasa y los movimientos draconianos -muchos de los cuales se copian de EE. UU. y no de países con estrategias progresistas como el Reino Unido- tienen un mayor efecto en una infraestructura de salud pública ya mínima.
Un vapeador y gerente de una tienda en Hyderabad le dijo a Filter que, justo antes del fallo del gobierno el otoño pasado, agentes encubiertos de las fuerzas del orden habían allanado la tienda de vapeo que él administraba. Dijo que los oficiales pasaron cerca de cinco horas allí, revisando el inventario y haciendo preguntas sobre las plataformas y los líquidos electrónicos a la venta. Aunque no estaban vendiendo tabaco, la policía insistió en que el propietario necesitaba obtener una licencia de tabaco para seguir operando. “Entendí, entonces, que esto era algo que el gobierno quería cortar de raíz”, dijo el gerente.
La influencia de Estados Unidos
Los ciudadanos indios tienen más que perder con la prohibición de los cigarrillos electrónicos que las personas en EE. UU., tanto en términos de números absolutos de fumadores como de prevalencia de tabaquismo. En adultos de EE. UU. este es del 13,7% (34 millones de personas); en India es más del doble de esa cifra.
El complejo panorama del tabaco de la India requiere un enfoque matizado e impulsado por la ciencia. Y este solo lo pueden adoptar los formuladores de políticas, pero eso, por supuesto, no ha sucedido. Como resultado de la prohibición del vapeo, «la investigación también está indirectamente prohibida» en la India, dijo la Dra. Sree Sucharitha, profesora de medicina comunitaria en Tagore Medical College and Hospital. Esto porque la financiación se vuelve cada vez más difícil de obtener. «Los sistemas educativos y los sistemas económicos no están promoviendo el estudio», dijo a Filter.
Una razón para esto, continuó Sucharitha, es que podría surgir más evidencia irrefutable de la eficacia de la reducción de daños del vapeo y «podría haber algún tipo de debate al respecto en el dominio público».
“Hay una visión casi imperialista. ¿Por qué no puedes simplemente dejar de fumar?»
En cambio, lo que hay son intereses occidentales que compiten por influir en la política de control del tabaco en un país donde pueden interferir con más éxito que en el suyo. «Hay una visión casi imperialista. ¿Por qué no puedes simplemente dejar de fumar? Bueno, si fuera así de fácil, no moriríamos millones», dijo Gogate.
Estos players extranjeros parecen estar ganando, una ironía ineludible si se tiene en cuenta que los portugueses introdujeron el tabaco en la India hace siglos. Durante años, en esta década, organizaciones como la Unión Internacional contra la Tuberculosis y las Enfermedades Pulmonares, más comúnmente conocida como The Union, han estado instando a los países de ingresos bajos y medianos como India a detener la venta de cigarrillos electrónicos y productos de tabaco para calentar (que FDA determinó recientemente que podría comercializarse en EE. UU. como un «producto de tabaco de riesgo modificado»).
Mientras tanto, el supuesto salvador filantrópico y prohibicionista de la nicotina Michael Bloomberg, un patrocinador financiero de The Union, también ha tratado de influir en el control del tabaco en India. Tanto que su organización benéfica ha sido investigada repetidamente por las autoridades indias.
JUUL casi ingresó al mercado a fines de 2019, retrocediendo en el último minuto cuando India declaró la prohibición. La empresa trató de ayudar a impugnar la ley en los tribunales, pero pronto abandonó la demanda. “JUUL capturó el 70% del mercado de cápsulas en los EE. UU.”, dijo Chowdhery a Filter. «Creo que el gobierno de la India, y su compañía tabacalera, estaban simplemente asustados financieramente».
No todo son malas noticias
Sin embargo, hay buenas noticias para el resto del mundo. “India es un caso atípico, siendo uno de los cuatro países que han prohibido los productos de vapeo de nicotina desde 2018”, dijo Gerry Stimson, director de políticas e investigación de Knowledge Action Change y un destacado defensor de la reducción de daños en el Reino Unido. «Prohibir los productos de nicotina es relativamente raro», dijo a Filter.
En este momento, 36 países prohíben la venta de productos de vapeo de nicotina. Hubo una disminución con respecto a 2018, según los datos del próximo informe «Problemas candentes: El estado global de la reducción de daños al tabaco 2020», producido semestralmente por Knowledge Action Change y revisado por Filter. Sin embargo, algunos de estos países, como Japón y Brasil, no prohibieron explícitamente los cigarrillos electrónicos, pero determinaron que violaban las leyes farmacéuticas existentes. Permitirán su venta después de la revisión del producto, algo similar al proceso de solicitud de tabaco antes de la comercialización (PMTA) en los EE. UU.
«Si Estados Unidos decidiera que vapear está bien, tendría un impacto global».
Cualquiera que sea el argumento que apoye, el vapeo no ha tenido buenas relaciones públicas. El verano pasado, en el momento en que los periodistas estadounidenses y los burócratas de la salud pública intensificaron su enfoque en JUUL y la India se preparaba para instituir su prohibición, surgió una cobertura impulsada por el pánico sobre las crecientes tasas de uso de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes. Luego, una serie de enfermedades relacionadas con el vapeo, conocidas como «EVALI», aterrorizaron a los EE. UU.
Desde entonces, esas cifras han disminuido drásticamente. Además, las enfermedades y muertes relacionadas con el vapeo se atribuyeron más tarde al aceite de THC adulterado e ilícito, no a la nicotina.
Pero la narrativa ha ido demasiado lejos. Para los legisladores, sugerir críticas menores a estas políticas por lo general limita con los rumores y casi siempre inspira inspira una respuesta reaccionaria con mentalidad prohibitiva. Muchos estados de EE. UU., como Nueva York, Massachusetts, California y Nueva Jersey, han instituido prohibiciones para casi todos los sabores, y el gobierno federal prohíbe casi todos los sabores a base de cápsulas.
La triste conclusión es que Estados Unidos ha establecido un estándar que el resto del mundo tiene dificultades para ignorar. “Si Estados Unidos decidiera que vapear está bien, tendría un impacto global”, dijo Rizwan, el vapeador de Hyderabad. «Es solo que… muchos otros países se alinearían».
Publicación original: https://filtermag.org/india-vape-prohibition/
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a redaccion@thevapingtoday.com.
