Un reciente estudio publicado en Nicotine and Tobacco Research arroja nuevas luces sobre el impacto del vapeo en la salud respiratoria. Mientras quienes abandonan completamente el cigarrillo en favor del vapeo muestran mejoras significativas, quienes combinan ambas prácticas —el llamado uso dual— no obtienen beneficios y en algunos casos ven empeorar sus síntomas.
¿Puede el cambio del cigarrillo combustible tradicional al cigarrillo electrónico aliviar los problemas respiratorios asociados al tabaquismo, como la tos y el silbido al respirar?
Un nuevo estudio publicado por Nicotine and Tobacco Research aborda esta pregunta con datos longitudinales de la Evaluación Nacional de Tabaco y Salud (PATH, por sus siglas en inglés), una investigación respaldada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Entre 2013 y 2019, se siguió a miles de adultos fumadores en este país, explorando cómo sus elecciones sobre el consumo de nicotina afectaron su salud respiratoria.
¿Qué dice el estudio?
La respuesta corta a la pregunta inicial es sí. Pero el análisis se centró en fumadores exclusivos que al inicio del estudio reportaron síntomas como tos o silbidos en el pecho. Estos individuos fueron clasificados en cuatro grupos según sus comportamientos a lo largo del tiempo:
- Aquellos que abandonaron por completo el uso de nicotina;
- Quienes adoptaron el vapeo como alternativa exclusiva;
- Quienes continuaron fumando exclusivamente y
- Aquellos que practicaron el uso dual, combinando cigarrillos convencionales y electrónicos.
Los resultados revelaron marcadas diferencias en la evolución de los síntomas respiratorios.
Transición al vapeo exclusivo
Los participantes que dejaron de fumar para pasar exclusivamente al vapeo mostraron una mejora moderada en los silbidos al respirar, aunque no en la resolución de la tos. Esto sugiere un beneficio limitado pero evidente en comparación con quienes continuaron fumando.
Uso dual
Aquellos que combinaron fumar y vapear, especialmente quienes mantuvieron o incrementaron su consumo de cigarrillos, no experimentaron beneficios respiratorios significativos. De hecho, sus síntomas, como la tos y los silbidos, persistieron o incluso empeoraron con mayor frecuencia que en los fumadores exclusivos.
Abandono total de la nicotina
Como era previsible, los mayores beneficios se observaron en quienes dejaron por completo el uso de nicotina por cualquier método. Este grupo presentó una resolución significativa de síntomas respiratorios, incluyendo la tos y los silbidos.
Entre los 5.210 participantes que inicialmente reportaron tos, un 65% logró resolver este síntoma durante el periodo del estudio. Asimismo, de los 5.367 que declararon silbidos en el pecho al inicio, el 53% experimentó mejoras. Sin embargo, los usuarios duales presentaron tasas de resolución de síntomas significativamente más bajas, 14% menos para la tos y 15% menos para los silbidos, en comparación con quienes dejaron de fumar o adoptaron exclusivamente el vapeo.
Lecciones para el futuro
Estos hallazgos refuerzan la importancia del abandono total del tabaquismo para lograr beneficios óptimos en la salud respiratoria. También evidencian que el uso dual, lejos de ser una estrategia efectiva de transición, podría perpetuar —e incluso agravar— los problemas respiratorios asociados al consumo de cigarrillos. En este complejo panorama, el vapeo exclusivo se presenta como una alternativa con beneficios significativos, pero claramente inferior a la cesación completa.
El estudio liderado por Jonathan B. Berlowitz, junto con Wubin Xie, Alyssa F. Harlow, Hasmeena Kathuria, Emelia J. Benjamin y Andrew C. Stokes, ofrece evidencia en el debate sobre los riesgos y beneficios del uso de cigarrillos electrónicos como herramienta para la cesación tabáquica.
Según los investigadores, la transición completa del consumo de cigarrillos tradicionales al uso exclusivo de cigarrillos electrónicos se asocia con una mayor resolución de síntomas respiratorios, como el silbido al respirar. Este trabajo subraya la importancia de diseñar políticas que incentiven la transición completa y desincentiven el uso dual para maximizar los beneficios en la salud respiratoria y minimizar los riesgos asociados al vapeo.
Referencia
Jonathan B Berlowitz, Wubin Xie, Alyssa F Harlow, Hasmeena Kathuria, Emelia J Benjamin, Andrew C Stokes, Association of Cigarette–E-Cigarette Transitions With Respiratory Symptom Resolution, Nicotine & Tobacco Research, 2024;, ntae224, https://doi.org/10.1093/ntr/ntae224
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