Las medidas bienintencionadas pero excesivamente restrictivas pueden llevar a un mayor daño, tanto social como económico.
El 13 de junio, durante su discurso de aceptación del Premio Michael Russell en el Foro Global sobre Nicotina (GFN) 2024, el Dr. Colin Mendelsohn subrayó los peligros de las estrictas regulaciones sobre los cigarrillos electrónicos. El Dr. Mendelsohn recordó cómo las restricciones excesivas pueden llevar a consecuencias catastróficas, citando el caso de Australia, donde las políticas prohibitivas han dado lugar a un mercado negro violento y controlado por bandas criminales. «La historia ha demostrado que las restricciones severas sobre un producto popular simplemente lo envían al mercado negro», afirmó Mendelsohn, señalando la importancia de equilibrar la regulación con estrategias de reducción de daños para evitar repetir errores costosos.
El Reino Unido en riesgo
Durante más de una década, el Reino Unido ha sido un ejemplo mundial de políticas públicas efectivas basadas en el paradigma de la reducción de daños por tabaquismo y en la evidencia científica. Sin embargo, mientras el país se prepara para una elección general, tanto el Partido Laborista como el Conservador están considerando implementar regulaciones estrictas sobre los cigarrillos electrónicos a través del propuesto Proyecto de Ley de Tabaco y Vaporizadores.
Este proyecto busca limitar las opciones de sabores e imponer un nuevo impuesto elevado sobre los vaporizadores, además del IVA existente del 20 %. Sin embargo, los posibles resultados de tales medidas pueden observarse a través del lente de las estrictas políticas de cigarrillos electrónicos de Australia.
El Dr. Colin Mendelsohn, presidente fundador de la Asociación Australiana de Reducción del Daño del Tabaco, ha destacado los efectos adversos de estas severas regulaciones en el Foro Global sobre Nicotina. «La historia ha demostrado que las restricciones severas sobre un producto popular simplemente lo envían al mercado negro. La gente encuentra otras formas de conseguirlo», comentó Mendelsohn. De hecho, las regulaciones de Australia son tan restrictivas que han creado efectivamente un ambiente de prohibición, llevando a un mercado negro próspero y violento.
En Australia, las bandas criminales dominan el mercado de los vaporizadores, resultando en frecuentes incendios intencionales de tiendas, homicidios y extorsión. Según el Dr. Mendelsohn, «el 90 % de los productos de vaporizadores en Australia son ilícitos y no están regulados».
Así las cosas, las políticas estrictas no solo han fallado en reducir el vapeo juvenil, sino que han tenido el efecto contrario: han resultado en que Australia tenga una de las tasas más altas de vapeo juvenil en el mundo occidental.
«La historia ha demostrado que las restricciones severas sobre un producto popular simplemente lo envían al mercado negro. La gente encuentra otras formas de conseguirlo. En Australia, las regulaciones sobre los cigarrillos electrónicos son tan onerosas que están efectivamente prohibidos. Ahora hay un mercado negro próspero y violento. Los incendios provocados son comunes. La gente está siendo asesinada. El gobierno ha entregado efectivamente el control del mercado al crimen organizado y las bandas rivales están involucradas en una guerra territorial para controlar la cuota de mercado».
El Dr. Mendelsohn advierte al Reino Unido sobre consecuencias indeseadas similares si procede con el Proyecto de Ley de Tabaco y Vaporizadores propuesto. Las medidas restrictivas, argumenta, probablemente empujarán el mercado de los cigarrillos electrónicos al mercado negro, como se ha visto en Australia, donde las políticas prohibicionistas han llevado a la violencia y el caos.
«Los políticos tienen la responsabilidad de entender el efecto que las políticas que están impulsando probablemente tendrán en el mundo real», afirma Mendelsohn. «Cuando la política falla, los costos –monetarios o de otro tipo– pueden ser significativos».
Aunque el Proyecto de Ley de Tabaco y Vaporizadores no sobrevivió al wash-up preelectoral en el Reino Unido, ambos partidos principales han indicado su disposición a revivirlo después de las elecciones.
Una lección para todos
Las ideas de Mendelsohn sirven como una fábula. Él enfatiza que el Reino Unido ha sido un líder mundial en la reducción del daño del tabaco a través de políticas sensatas y basadas en la evidencia que han reducido significativamente las tasas de tabaquismo y han mejorado la salud pública. Las medidas draconianas propuestas amenazan con socavar este progreso.
La experiencia de Australia subraya la importancia de equilibrar la regulación con estrategias de reducción de daños. Las políticas prohibitivas a menudo conducen a mercados no regulados controlados por entidades criminales, resultando en un aumento de la violencia y de los riesgos para la salud pública.
A medida que el Reino Unido contempla sus próximos pasos, debería considerar estas lecciones cuidadosamente para evitar replicar los costosos errores de Australia. El Dr. Mendelsohn concluye que «estas políticas propuestas deben ser reevaluadas cuidadosamente antes de que sea demasiado tarde». Esta perspectiva insta a los legisladores del Reino Unido a proceder con cautela, reconociendo que las medidas bienintencionadas pero excesivamente restrictivas pueden llevar a un mayor daño, tanto social como económicamente.
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