Las creencias equivocadas sobre la nicotina son usuales, incluso entre los profesionales de la salud. ¿Por qué esto es un problema?
La nicotina no es el problema en el universo del tabaquismo. Es cierto que es el componente que crea la adicción a fumar, pero a diferencia de otros componentes del humo de tabaco no es cancerígena. De hecho, según el Colegio Real de Médicos (RCP) «la nicotina medicinal es una droga muy segura». Sin embargo, muchos profesionales de la salud parecen basar sus conocimientos en este tema más en el sentido común que en la ciencia.
Así lo revela una encuesta a médicos de cabecera de Reino Unido y Suecia publicada por la revista Nursing in Practice, especialmente dirigida a enfermeras que trabajan en atención primaria. Por ejemplo, algunos encuestados creen equivocadamente que la nicotina representa uno de los mayores riesgos para la salud al fumar. A pesar de esto, los médicos europeos han tenido resultados un poco mejores en sus juicios sobre la nicotina. En este caso el índice de desconocimiento sobre esta sustancia fue la mitad que en Estados Unidos, donde más del 80% de los encuestados afirmó que la nicotina produce cáncer, enfermedades cardíacas o respiratorias.
¿Por qué los médicos deben saber sobre nicotina?
El desconocimiento y los prejuicios sobre la nicotina pueden afectar la orientación médica a los fumadores de la cual puede depender que estos dejen de fumar o disminuyan el consumo de cigarrillos combustibles.
Más específicamente, las creencias sobre la nicotina “podrían influir en los consejos de salud para los fumadores al considerar la posibilidad de recomendar o no el uso de productos alternativos de nicotina. (…) El cambio a productos alternativos de nicotina como los chicles de nicotina y los cigarrillos electrónicos puede ayudar a muchos fumadores a dejar de fumar o a reducir su consumo, disminuyendo así la exposición al humo de tabaco y los daños asociados. Esto podría tener algún impacto en la implementación exitosa de la guía del Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE, por sus siglas en inglés) sobre los enfoques de reducción de daños para el tabaquismo”, dice la revista.
La orientación de NICE aboga por un uso más amplio de las terapias de sustitución de la nicotina y distingue claramente entre los riesgos asociados al consumo de cigarrillos y los del uso de productos de nicotina. También propone que la educación y la formación de los profesionales de salud «incluya los principios y la práctica de la reducción de los daños causados por el tabaco».
Los resultados de la encuesta
A los participantes del estudio (100 médicos del Reino Unido y 120 de Suecia) se les preguntó acerca de los riesgos asociados con el tabaco y los productos de nicotina, así como sobre los enfoques para dejar de fumar y reducir los daños causados por el tabaco y las fuentes de información influyentes.
La mayoría de los encuestados (96% del Reino Unido, 98% de Suecia) dijo que hablaba regularmente con sus pacientes sobre dejar de fumar. Sin embargo, menos de la mitad (31% en Reino Unido, 48% en Suecia) cree que la terapia de reemplazo de nicotina (TRN) a largo plazo es preferible que fumar.
Los resultados de la encuesta también muestran que una proporción sustancial de los médicos de cabecera (40%) cree que la nicotina es el primer o segundo componente más riesgoso de los cigarrillos tradicionales. De hecho, la identifican incorrectamente como más perjudicial que el humo.
Muchos (44% en Reino Unido, 56% en Suecia) también creen erróneamente que la nicotina de los productos de tabaco está asociada con el cáncer, mientras que el 15% del Reino Unido y el 22% de Suecia creen lo mismo acerca de la nicotina farmacéutica (contenida en terapias de reemplazo de nicotina).
«Aunque los médicos de cabecera entienden claramente que fumar es más peligroso que el uso de TRN, es preocupante que tantos asocien la nicotina con el cáncer. Tampoco está claro si el riesgo percibido de la nicotina en el tabaco y las TRN se debe a esta asociación con el cáncer o a su capacidad para causar adicción», dijo el Dr. Sudhanshu Patwardhan, investigador principal y gerente de Asuntos Médicos de British American Tobacco, quien patrocinó el estudio publicado en Drugs & Alcohol Today.
Estados Unidos: un caso aún más preocupante
El resultado de una encuesta similar realizada en EE. UU. a 1.020 sirvió como base para otro estudio de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey que se publicó en el Journal of General Internal Medicine. Entre septiembre de 2018 y febrero de 2019 se aplicó la encuesta a médicos de especialidades tan variadas como medicina familiar, medicina interna, obstetricia y ginecología, cardiología, cuidados pulmonares y críticos, hematología y oncología. Se abordaron temas como la comprensión de las prácticas de tratamiento del tabaquismo, las creencias sobre la reducción de daños y el consumo de tabaco y cigarrillos electrónicos. El estudio reveló que más del 80% de los médicos encuestados tiene juicios equivocados sobre la nicotina.
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