El gobierno de los Estados Unidos está imponiendo restricciones más estrictas al vapeo que al tabaquismo. ¿Por qué estas son malas noticias para la salud pública?
Si bien la controversia en ebullición sobre el uso de cigarrillos electrónicos, popularmente conocido como vapeo, puede parecer un espectáculo secundario peculiar pero ruidoso, en realidad millones de vidas están en juego. Los cigarrillos electrónicos se comercializaron por primera vez alrededor de 2006 y funcionan calentando un líquido de nicotina para crear un aerosol inhalable, en lugar de quemar tabaco para crear humo. Aunque no es completamente seguro, vapear es mucho menos peligroso que fumar cigarrillos combustibles, el producto dominante para el consumo de nicotina.
A pesar de esto, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) ha estado tomando medidas enérgicas contra el vapeo, a menudo afirmando que representa un riesgo para la salud y es una amenaza para los jóvenes. Este enfoque demasiado cauteloso está obstaculizando una tecnología que ayudará a eliminar la carga de enfermedad, muerte y sufrimiento causado por fumar.
La promesa del vapeo
La gente fuma principalmente para experimentar los efectos de la nicotina, por estimulación y placer, para reducir el estrés y la ansiedad y para mejorar la concentración, el tiempo de reacción y el rendimiento cognitivo. Para algunas personas, estos efectos mejoran su calidad de vida. Pero en el lado oscuro, el uso de nicotina puede conducir a la dependencia.
De manera crucial, sin embargo, es el humo, no la nicotina, lo que causa la abrumadora carga de enfermedad y muerte. La inhalación de partículas y gases tóxicos de la punta encendida de un cigarrillo expone el cuerpo a miles de sustancias químicas, de las cuales se sabe que cientos son peligrosas. El resultado es la muerte y la enfermedad generalizadas, ya que los cigarrillos matan a 480.000 estadounidenses al año y dejan a alrededor de 16 millones con una enfermedad inducida por el tabaquismo. Sin los efectos nocivos del tabaquismo, el uso de la nicotina comienza a parecerse más a un consumo moderado de alcohol, un uso modesto de la sustancia que encaja dentro de los apetitos de riesgo normales de la sociedad moderna.
Con el vapeo, tenemos una solución a dos problemas relacionados. Primero, millones de fumadores estadounidenses tienen la opción de cambiar de fumar a vapear, lo que mejora enormemente sus perspectivas de salud. En segundo lugar, las personas que en el futuro quieran usar nicotina podrán hacerlo con consecuencias considerablemente reducidas.
En una sociedad liberal, no debemos prohibir el consumo de drogas ni pretender que puede estar libre de riesgos, pero debemos tratar de limitar los riesgos en la medida de lo posible. Vapear es la mejor oportunidad que tenemos para hacer eso con la nicotina.
“La mayoría de los estadounidenses creen erróneamente que vapear es tan dañino o más dañino que fumar”.
Los argumentos contra el vapeo
Los críticos del vapeo suelen basarse en tres argumentos principales.
Primero, no conocemos las consecuencias a largo plazo del uso de cigarrillos electrónicos. Esto es cierto, como lo es para cualquier producto nuevo. Habrá que esperar otros 50 años para conocer la historia completa. Pero lo que sí sabemos hoy es que los cigarrillos son muy peligrosos. Además, toda la evidencia disponible sugiere que vapear es mucho menos dañino que fumar.
En segundo lugar, los escépticos del vapeo señalan el brote de lesiones pulmonares en 2019 en los Estados Unidos, que causó 2.800 hospitalizaciones y 68 muertes, como evidencia de que el vapeo es potencialmente extremadamente peligroso. Pero si bien este brote se atribuyó inicialmente a los cigarrillos electrónicos, resultó ser causado por productos de vapeo de cannabis ilegales y no regulados que incluían un agente de corte peligroso, el acetato de vitamina E, que no se agrega a los líquidos de nicotina.
En tercer lugar, los opositores afirman que existe una «epidemia de vapeo entre jóvenes», señalando que el vapeo en edad escolar alcanzó el 27,5 % en 2019 . Si bien ha habido un aumento considerable en el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes en los últimos años a medida que se desarrollaba la tecnología, las altas cifras de 2019 son un caso atípico. El número principal del estudio midió cualquier uso del vapeo en los últimos 30 días, y alrededor de dos tercios de los usuarios dijeron que estaban haciendo un uso poco frecuente de estos productos. Además, era probable que quienes vapeaban con frecuencia hubieran fumado anteriormente, y es posible que su vapeo fuera una distracción del hábito de fumar de toda la vida. Además, para 2021, la cantidad de estudiantes de secundaria que habían usado un vaporizador en los últimos 30 días se había reducido al 11,3 %, lo que sugiere que las afirmaciones de una «epidemia» probablemente fueron prematuras.
El mundo al revés
Juntas, estas preocupaciones han ganado tanta aceptación entre el público en general que la mayoría de los estadounidenses creen erróneamente que vapear es tan dañino o más dañino que fumar. Peor aún, la política visceral en torno al vapeo, en particular la idea de la epidemia de vapeo entre los jóvenes, ha llevado a la FDA a aplicar regulaciones demasiado onerosas y restrictivas sobre los productos de vapeo.
Como resultado, se ha negado el acceso al mercado de EE. UU. a más de un millón de productos de vapeo, y la gran diversidad de sabores y tipos de dispositivos se ha reducido a un puñado de productos poco inspiradores con sabor a tabaco. En marcado contraste, no se aplica ninguna prueba de salud pública a los 3.000 productos de cigarrillos que han estado en el mercado durante años en todo Estados Unidos. Fueron protegidos bajo la Ley de Control del Tabaco de 2009.
“Aunque sería bueno que algunos fumadores respondieran cambiando de fumar a vapear, la FDA parece estar trabajando arduamente para dificultar esa opción”.
En junio, la FDA anunció que había rechazado las solicitudes de marketing realizadas por Juul Lab Inc., una de las compañías de vapeo más grandes del mundo con alrededor de tres millones de usuarios adultos de sus productos. El caso de la FDA contra Juul fue muy débil: no se basó en el vapeo juvenil ni en ningún riesgo identificado para la salud con el producto, sino en algunos «datos inconsistentes y contradictorios» en la solicitud de Juul de 125.000 páginas. Estos deberían haberse abordado a través de discusiones entre el solicitante y el regulador, pero Juul argumentó ante el tribunal que las razones «científicas» de la FDA eran un débil pretexto para un ataque con motivaciones políticas. La FDA se retiró de los procedimientos legales y revisará su enfoque internamente.
A pesar de esta reciente victoria de Juul, las intervenciones de la FDA han resultado en un mercado anárquico de unos pocos productos de vapeo autorizados, miles de productos bajo revisión o impugnación legal pendiente y un mercado negro emergente para productos de vapeo no regulados.
Si la FDA está adoptando una postura dura sobre alternativas más seguras, ¿qué está haciendo con los cigarrillos, el producto que causa el mayor daño? En 2023 tiene previsto publicar un plan para reducir los niveles de nicotina en los cigarrillos a niveles muy bajos. La FDA argumenta que esto haría que los productos fueran mínimamente adictivos, ayudaría a los fumadores a dejar de fumar y evitaría el consumo de los jóvenes.
El problema con este enfoque es que equivale, en la práctica, a una prohibición de los cigarrillos en su forma tradicional. Pero la mayoría de los fumadores no dejarán de fumar como espera la FDA. Algunos comprarán cigarrillos en el mercado negro, mientras que otros los liarán a mano o cambiarán a puros. Y aunque sería bueno que algunos fumadores respondieran cambiando de fumar a vapear, la FDA parece estar trabajando arduamente para dificultar esa opción.
En última instancia, el destino más probable de esta propuesta mal construida es que será debatida hasta que ya no sea necesaria. Muchos consumidores que desean usar nicotina cambiarán a productos como los cigarrillos electrónicos, que les causan mucho menos daño pero les permiten experimentar efectos psicoactivos leves de la nicotina.
Esta transición ya está en marcha y es probable que continúe porque es muy beneficiosa para quienes están directamente involucrados, tanto consumidores como proveedores. La pregunta es hasta qué punto los reguladores equivocados y altamente reacios al riesgo y los activistas prohibicionistas reducen el ritmo del cambio. Cada día de retraso significará más muertes y enfermedades evitables.
Nota: El autor no tiene conflictos de interés con respecto a las industrias discutidas en este artículo. Ha presentado un escrito de amici curiae en apoyo de la moción de Juul para una suspensión en espera de una revisión sustantiva por motivos de salud pública después de que la FDA denegó las solicitudes de Juul para comercializar sus productos en los Estados Unidos.
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: The F.D.A.’s Misguided War on Vaping. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a [email protected].
