Bengt Wiberg es un empresario sueco cuya pasión por el snus ha impulsado un movimiento global para legalizarlo en la Unión Europea. Así mismo, creó patentes para ayudar a que este producto sea más apetecible y accesible para fumadores adultos y otros consumidores de nicotina.
Si ha estado siguiendo los debates en línea sobre el snus o participa activamente en ellos, es probable que se haya encontrado con Bengt Wiberg o con la red de defensa que él ayudó a fundar, EUforSnus [aquí mismo, en The Vaping Today, en más de una ocasión se habló de él].
Ya sea a través de tuits redactados con agudeza o respuestas bien pensadas en reuniones importantes sobre políticas relacionadas con el tabaco o la nicotina, en persona o en línea, Wiberg siempre está comprometido con en el mensaje.
Recientemente, el jovial sueco generó titulares en todo el mundo al hacer que Slash, la leyenda de la guitarra de rock, hablara abiertamente sobre cómo el snus lo ayudó a no fumar durante una entrevista con el canal de radio sueco Rockklassiker.
De usuario dual a libre de humo
La pasión de Wiberg por el snus se remonta a hace casi 30 años. En ese momento se estaba volviendo cada vez más común que el snus se vendiera en bolsas preenvasadas en lugar del tradicional snus «suelto». Además de la innovación en la entrega, estaban apareciendo más sabores en el mercado que tentaron al exfumador a experimentar.
La nueva opción de suministro de nicotina atrajo a Wiberg y, después de varios años como usuario dual, finalmente logró dejar de fumar gracias al snus.
“Snus es mi compañero cuando lo necesito y no molesta a nadie más”, le dice a Snusforumet. “Es una forma más segura de consumir nicotina que también me ayuda a mantener la concentración”.
Si bien Wiberg estaba agradecido de que el snus lo hubiera ayudado a dejar de fumar, descubrió que el producto de tabaco sin humo a veces causaba una sensación de escozor y ardor que le irritaba las encías.
Sacando el ‘aguijón’ del snus
Sin embargo, en lugar de simplemente soportar el problema, Wiberg decidió hacer algo al respecto.
Comenzó a desarrollar tecnología para agregar una capa protectora a las bolsas de snus para proteger las encías de los usuarios y disminuir la sensación de escozor sin afectar el sabor o la experiencia con la nicotina.
En 2014, fundó Stingfree AB, una empresa con sede en Suecia de la que ahora es presidente, mientras que su hijo mayor, Daniel, se desempeña como director ejecutivo. Desde entonces, la tecnología ha sido patentada en los EE. UU. y Suecia, y se está trabajando en una patente paneuropea.
Si bien la motivación inicial para buscar Stingfree Snus puede haber sido personal, Wiberg se apresura a señalar que comprendió rápidamente los beneficios potenciales para la salud pública de probar el snus.
“Realizamos encuestas y pruebas que revelaron que la sensación de ardor en las encías de los usuarios es un impedimento para probar el snus o las bolsas de nicotina para nueve de cada diez fumadores”, explica. “Al eliminar el escozor del snus, hacemos que sea más fácil para los fumadores cambiar a productos de nicotina sin humo de riesgo reducido y reducir las posibilidades de que vuelvan a fumar debido a problemas en las encías como los que yo sufría antes de inventar una solución».
Nace un defensor de la reducción de daños
Pero la dedicación de Wiberg al snus no se limitó a ser inventor y empresario. Casi al mismo tiempo que sus esfuerzos con Stingfree comenzaron a tomar forma, se topó con una entrevista en video con el profesor Gerry Stimson, quien en ese momento era presidente de la New Nicotine Alliance (NNA) del Reino Unido.
En el video, Stimson discutía la batalla legal en curso para anular la prohibición del snus de la UE. Wiberg se sintió intrigado por el caso, así como por los esfuerzos de defensa más amplios de la NNA para la reducción de los daños causados por el tabaco.
Antes de la audiencia del Tribunal de Justicia Europeo de enero de 2018 que decidiría el destino del snus en Europa, Wiberg se acercó a NNA para expresar su interés en unirse a la causa.
“Llegué a la conclusión de que, dado que el snus había hecho tanto por mí y por mi lucha para dejar de fumar, debería hacer algo por el snus”, recuerda. “Entonces se me ocurrió el hashtag #EUforSnus y comencé a compartirlo en las redes sociales para difundir el mensaje y los datos sobre el snus y cómo ayudó a que Suecia casi se convirtiera en una nación libre de humo”.
Luego, Wiberg fue invitado a participar, junto con NNA UK, en la audiencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea en Luxemburgo junto con Stimson, Atakan Befrits de NNA Suecia y el entusiasta alemán del snus Uwe Hille de snusfreak.com, quien también ayudó a lanzar el hashtag #EUforSnus.
El hashtag de Wiberg finalmente se transformó en un movimiento de defensa en línea que se extiende por todo el mundo. Hoy, el movimiento abarca miles de miembros de casi 100 países, más del 80 por ciento de los cuales se identifican como exfumadores.
“La mayoría de la gente de fuera de Escandinavia casi no sabía nada sobre el snus”, explica. “Pasaban la mayor parte del tiempo hablando de vapear. Quería asegurarme de que la gente también escuchara sobre el snus”.
Desde la fundación del grupo, Wiberg ha utilizado la plataforma para entrevistar a varios investigadores destacados y defensores de la reducción de daños, incluidos Brad Rodu, Konstantinos Farsalinos, Gerry Stimson, Marewa Glower, Lars Ramström, Derek Yach y varios otros investigadores y defensores.
“Millones de fumadores europeos todavía se ven privados de una alternativa a la nicotina mucho más segura debido a la política y las posturas de la UE”
A pesar de la decisión del TJCE de mantener la prohibición del snus en la UE, Wiberg sigue comprometido a poner fin a la prohibición «injusta» del snus que, según él, priva a los aproximadamente 100 millones de fumadores diarios de la UE de una alternativa más segura a la nicotina.
“Planeamos continuar como movimiento y ser una espina en el costado de los burócratas de la UE”, explica. “Hoy en día, es raro encontrar una discusión internacional sobre la reducción del daño del tabaco que no mencione el snus sueco. Para mí, este es un triunfo personal del que estoy muy orgulloso”.
Otro punto destacado en la aún joven carrera de Wiberg como defensor de la reducción de los daños causados por el tabaco fue la conferencia del Foro Mundial sobre el Tabaco y la Nicotina (GTNF, por sus siglas en inglés) de 2017 en la ciudad de Nueva York.
En el evento, Wiberg logró que Mitch Zeller, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, reconociera públicamente la “experiencia sueca” de reducción de daños del tabaco gracias al snus. Allí mismo, Wiberg también recibió el premio Golden Leaf por ser «el recién llegado más emocionante de la industria». La cita llamó a su invención Stingfree «la mayor innovación de snus desde la invención de la bolsa».
¿Qué viene ahora?
De cara al futuro, tiene grandes planes para su tecnología Stingfree, con el objetivo de que se convierta en un «estándar alternativo» en la industria de la nicotina oral. “El primer paso será lanzar nuestra propia marca Stingfree, consolidar la prueba de concepto, antes de otorgar la licencia de la tecnología a otros”.
También planea seguir luchando para legalizar el snus en la UE, aunque reconoce que es una batalla cuesta arriba. “Los legisladores de la UE primero deben reconocer que la nicotina por sí sola no causa cáncer. La inhalación de humo de productos de tabaco combustible sí lo hace”, dice. “Snus es un producto de nicotina de bajo riesgo y la razón principal por la que Suecia ha alcanzado el estado libre de humo de la OMS. Pero 100 millones de fumadores europeos todavía se ven privados de una alternativa a la nicotina mucho más segura debido a la política y las posturas de la UE”.
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: Bengt Wiberg: one inventor’s fight to legalise snus in the EU. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a [email protected].
