En esta entrevista exclusiva, nos sumergimos en el controvertido mundo de la regulación del vapeo de nicotina en Australia. Discutimos el tema con el Dr. Colin Mendelsohn, destacado educador, escritor y experto de la Clínica General de Sídney y autor del libro Stop Smoking Start Vaping. Con más de dos décadas de experiencia clínica e investigativa en el campo del control del tabaco, en esta entrevista el Dr. Mendelsohn ofrece perspectivas y soluciones valiosas.
Junto con sus colegas Alex Wodak y Wayne Hall, el Dr. Mendelsohn analiza el enfoque regulatorio actual en Australia desde una perspectiva médica en su más reciente artículo publicado en la revista Drug and Alcohol Review. En «Cómo debería regularse el vapeo de nicotina en Australia«, los autores argumentan que la política actual ha alimentado inadvertidamente un próspero mercado negro, dejando a niños y adultos expuestos al riesgo de productos de vapeo no regulados. Proponen, además, un modelo de consumo rigurosamente regulado que garantice la verificación de edad y que alinee a Australia con naciones occidentales que demuestran prácticas encomiables y resultados prometedores.
En medio de crecientes preocupaciones y yendo en contra de sus objetivos iniciales, el modelo de prescripción médica del vapeo adoptado en Australia ha dejado a los fumadores adultos en la oscuridad. En nuestra conversación, el Dr. Mendelsohn aborda temas como la necesidad de buscar un equilibrio regulatorio que se ajuste a estándares internacionales ejemplares y, al tiempo, proteger los intereses de salud pública.
Esta entrevista reveladora destaca la urgencia de un cambio de paradigma, tanto en la mentalidad como en la práctica política, ahora que los gobiernos de todo el mundo lidian con la compleja interacción de discursos y narrativas en torno a los riesgos y beneficios del vapeo de nicotina. Esto es especialmente relevante en un contexto mundial donde el tabaquismo persiste como un adversario formidable con un alarmante número de 1.300 millones de usuarios y causando la muerte de 8 millones de personas anualmente.
Vaping Today (VT): Su reciente estudio sugiere que los productos de vapeo con nicotina deberían venderse sin receta en Australia. ¿Podría explicar los hallazgos clave de su investigación que lo llevaron a esta conclusión?
Dr. Colin Mendelsohn (CM): Australia es el único país en el mundo que exige a los vapeadores tener una receta médica para poseer y usar nicotina. Las regulaciones tenían la intención de prevenir el vapeo en los jóvenes y permitir el acceso a los fumadores adultos como ayuda para dejar de fumar. Sin embargo, después de 18 meses está claro que no han logrado ninguno de estos objetivos. Los consumidores y los propios médicos que recetan han rechazado el modelo de receta médica. Como se anticipaba, esto ha creado un próspero mercado negro que vende productos de vapeo ilegales y no regulados a jóvenes y adultos.
VT: Usted ha mencionado que el modelo actual de venta bajo receta ha sido rechazado por médicos y consumidores, lo que ha llevado a un próspero mercado ilícito. ¿Puede proporcionar ejemplos o estudios de casos específicos que ilustren la magnitud de este problema en Australia?
CM: Es difícil encontrar un médico que recete nicotina en Australia. Menos del 1% de los médicos generales están registrados públicamente como prescriptores de nicotina. Además, los médicos son escépticos acerca del vapeo. Están constantemente expuestos a consejos negativos por parte del gobierno, organizaciones de salud y de los principales medios de comunicación. Además, solo un puñado de farmacias comunitarias y en línea australianas dispensan líquidos de nicotina.
No es de extrañar que solo el 8% de los vapeadores tengan una receta de nicotina. Es mucho más fácil comprar los mortales cigarrillos. La mayoría de los vapeadores compran sus dispositivos en el mercado negro, que vende productos no regulados a adultos y niños. La adopción por parte de los jóvenes está generando una gran preocupación en la comunidad, alimentada por informes sensacionalistas en los medios de comunicación.
VT: En su opinión, ¿cuáles son los desafíos más significativos que enfrentan los legisladores al tratar de encontrar un equilibrio óptimo entre hacer que los vaporizadores sean accesibles para los fumadores adultos y restringir el acceso a los menores de edad?
CM: El vapeo debería ser fácilmente accesible para los fumadores adultos. Punto. El vapeo de nicotina es una herramienta salvadora de vidas para muchos fumadores. Aquellos que cambian experimentan mejoras drásticas en su salud y calidad de vida.
El principal desafío para los responsables de formular políticas es restringir el acceso a los no fumadores jóvenes. Los productos de vapeo solo deberían venderse en establecimientos minoristas con licencia, donde esté disponible una verificación confiable de la edad, como tiendas de vapeo y puntos de venta donde se vende tabaco.
Los productos de vapeo no deberían atraer especialmente a los jóvenes. Los nombres de sabores deberían tener descripciones genéricas, por ejemplo, «caramelo». Los envases no deberían incluir colores, imágenes y lenguaje dirigidos a los niños y que atraigan a los jóvenes. La educación pública debería presentar el vapeo como una herramienta para dejar de fumar dirigida a los fumadores adultos. Debe transmitirse un mensaje claro de que el vapeo no es para los jóvenes ni para los no fumadores.
VT: ¿Cómo imagina el papel de la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC) y de la sociedad civil organizada en la regulación de los productos de vapeo con nicotina como bienes de consumo?
CM: En Australia, los vaporizadores de nicotina están regulados como medicamentos por la Administración de Productos Terapéuticos, el organismo regulador de medicamentos. Sin embargo, los vaporizadores de nicotina son productos de consumo diseñados para reemplazar otro producto de consumo, los cigarrillos mortales, combustibles. Es más apropiado que sean regulados por la Comisión Australiana de Competencia y Consumo (ACCC), que regula los bienes de consumo y puede brindar una buena protección a los usuarios. La ACCC sería responsable de establecer y hacer cumplir estándares exhaustivos para los líquidos de vapeo, los envases, las etiquetas, las advertencias sanitarias y la publicidad. También establecería un sistema de notificación previa al mercado para los líquidos de nicotina y un sistema de vigilancia posterior al mercado para informar sobre eventos adversos y productos defectuosos.
VT: Su estudio sugiere que los líquidos con nicotina deberían venderse en tiendas especializadas de vapeo, farmacias y comercios minoristas generales. ¿Cómo propone que estos minoristas obtengan licencias y sean supervisados para garantizar el cumplimiento de las regulaciones?
CM: Todos los minoristas necesitarían una licencia para vender líquidos de nicotina, al igual que se requiere para los cigarrillos. La emisión de licencias sería organizada por los Departamentos de Salud Estatales.
Se requeriría una estricta verificación de edad al momento de la compra, con sanciones severas y pérdida de la licencia por ventas a menores de edad. Se podría considerar la grabación obligatoria de CCTV de las ventas como condición para obtener una licencia de venta. Los minoristas pagarían una tarifa anual de licencia, presentarían informes anuales y estarían sujetos a controles de cumplimiento.
Bajo este modelo, el mercado negro se volvería menos rentable y las ventas ilícitas disminuirían con el tiempo, siendo en gran medida reemplazadas por un mercado legal y regulado, proporcionando seguridad a los consumidores.
VT: ¿Puede discutir las posibles consecuencias negativas de medidas bien intencionadas pero severas para desalentar el vapeo en los jóvenes, como la prohibición de sabores y el aumento de impuestos?
CM: Una mala formulación de políticas puede tener consecuencias no deseadas y negativas en las regulaciones sobre el vapeo. Por ejemplo, las prohibiciones de sabores para reducir el vapeo en los jóvenes a menudo han sido contraproducentes. Sabemos que una prohibición de productos de tabaco y vapeo con sabor en San Francisco en 2020 resultó en un aumento de más del doble en el consumo de cigarrillos por parte de estudiantes de secundaria. Entre los adultos, se redujo el vapeo y aumentó el consumo de tabaco.
El aumento de impuestos sobre los productos de vapeo ha llevado a un incremento del consumo de tabaco entre los menores de edad, adultos jóvenes y adultos.
Los intentos de reducir el vapeo en los jóvenes mediante la restricción de la edad legal de venta también han llevado paradójicamente a un aumento en el consumo de tabaco entre este grupo etario.
La prohibición y una regulación estricta hacen que las drogas se muevan al mercado negro y a menudo causan un mayor daño. La prohibición del vapeo en diversas jurisdicciones ha llevado a un uso continuo, un aumento en las ventas de cigarrillos y un cambio hacia mercados ilegales y más ventas a jóvenes.
VT: Usted recomienda actualizar los estándares de productos de vapeo de Australia para garantizar que solo estén disponibles productos seguros y de alta calidad. ¿Qué mejoras específicas le gustaría ver en los actuales estándares TGO 110?
CM: Los estándares actuales de la TGO 110 son rudimentarios y necesitan ser actualizados. Otros estándares internacionales son mucho más detallados y completos, como la Directiva de Productos del Tabaco (TPD) de la Unión Europea.
Se requieren estándares mínimos para la fabricación y seguridad de líquidos y dispositivos de vapeo, que deben incluir seguridad eléctrica, térmica, mecánica y química, regímenes de pruebas estandarizados, estándares de pureza para los ingredientes, una lista exhaustiva de ingredientes prohibidos y límites de dosis para ingredientes problemáticos, pruebas de laboratorio y posiblemente pruebas de emisiones.
Los límites razonables para la nicotina son de 20 mg/ml para nicotina base y 50 mg/ml para nicotina en forma de sal (como en Nueva Zelanda).
VT: En su propuesta, menciona la importancia de la comunicación pública y la publicidad dirigida para comunicar los riesgos relativos del vapeo. ¿Cómo garantizaría que estos mensajes sean precisos, efectivos y no atractivos para los menores de edad?
CM: Los mensajes públicos deben comunicar los daños absolutos y relativos del vapeo de nicotina en comparación con el tabaquismo y presentar el vapeo como una alternativa menos dañina para los fumadores adultos.
Los mensajes dirigidos a los jóvenes deben enfatizar que ningún producto que contenga nicotina es completamente seguro de usar. Deben informar a los jóvenes que el vapeo puede generar adicción y que nunca deben comenzar a usar ningún producto de tabaco o nicotina.
Todos los mensajes deben ser precisos y evitar la exageración de los riesgos.
La publicidad restringida y responsable con un mensaje de «cambio» se podría utilizar para dirigirse a los fumadores que no pueden o no desean dejar de fumar por completo. Sin embargo, cualquier publicidad que pueda atraer a los jóvenes, como anuncios de estilo de vida que asocien el vapeo con imágenes positivas y aventuras, debería estar prohibida.
La publicidad debe colocarse y programarse de manera que se minimice su exposición a los jóvenes menores de edad.
VT: ¿Qué tipo de sistema propondría para informar sobre efectos adversos y retirar productos inseguros en un mercado de vapeo regulado?
CM: Al igual que con otros productos de consumo, se necesita un sistema de informes posterior a la comercialización para informar cualquier efecto adverso que ocurra después de que los productos entren al mercado. Esto también permitiría retirar del mercado aquellos productos inseguros. La Comisión Australiana de Competencia y Consumo (ACCC) sería el organismo más adecuado para esto.
VT: ¿Puede proporcionar ejemplos de cómo se han implementado con éxito modelos regulatorios similares en otros países occidentales, como el Reino Unido, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Canadá?
CM: El Reino Unido, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Canadá tienen modelos de consumo para adultos similares al que recomendamos para Australia, pero existen pequeñas diferencias entre ellos.
En el Reino Unido y Canadá, hay un límite de nicotina de 20 mg/ml y actualmente no hay límite máximo en los Estados Unidos. En Nueva Zelanda, el límite es de 20 mg/ml para nicotina base y 50 mg/ml para nicotina en forma de sal.
La edad mínima de venta es de 21 años en los Estados Unidos y de 18 años en los demás países.
La publicidad no está regulada en los Estados Unidos, pero está restringida en diferentes grados en los otros países.
El Reino Unido tiene un límite de capacidad de 10 ml para los líquidos de nicotina y de 2 ml para tanques o cartuchos. Nueva Zelanda tiene un tamaño máximo de botella de 120 ml.
La tasa impositiva es del 15% en Nueva Zelanda, del 20% en el Reino Unido y alrededor del 30% en Canadá. Los impuestos varían según el estado en los Estados Unidos. Nueva Zelanda y el Reino Unido tienen un sistema de notificación previa al mercado. Los fabricantes notifican al regulador el cumplimiento antes de la comercialización. Estados Unidos tiene un sistema de autorización previa al mercado que requiere la aprobación de cada producto por parte del regulador antes de la comercialización.
VT: A largo plazo, ¿cómo prevé que un modelo de consumo cuidadosamente regulado para el vapeo afecte la muerte y la enfermedad relacionadas con el tabaco en Australia?
CM: El tabaquismo es la principal causa prevenible de muerte y enfermedad en Australia. Muchos fumadores simplemente no pueden dejar de fumar, a pesar de intentarlo repetidamente. Dos de cada tres fumadores continuos morirán prematuramente a causa del tabaquismo.
Si los fumadores tuvieran un mejor acceso a los dispositivos de vapeo, más personas dejarían de fumar con mejoras significativas en la salud pública. Un estudio de modelización en Australia estimó beneficios sustanciales para la salud pública si el vapeo se hiciera más ampliamente disponible.
VT: ¿Cómo propone abordar la oposición potencial o las preocupaciones de las organizaciones de salud pública y los grupos de defensa que puedan argumentar que los productos de vapeo más accesibles podrían conducir a un aumento de la adicción o la dependencia a la nicotina y posibles riesgos para la salud?
CM: Debemos recordar que el vapeo no es libre de riesgos, pero es mucho más seguro y menos adictivo que fumar. Para los fumadores que hacen la transición se producen mejoras sustanciales en la salud. Cualquier riesgo asociado al vapeo debe compararse siempre con la alternativa, que es seguir fumando. Si bien las pruebas respaldan cada vez más el uso del vapeo, estos argumentos contrarios a menudo se plantean para ocultar motivaciones políticas, ideológicas o intereses particulares subyacentes.
VT: ¿Qué medidas recomendaría para garantizar que los productos de vapeo con nicotina no afecten de manera desproporcionada a las comunidades desfavorecidas y las poblaciones vulnerables?
CM: En realidad, existe un buen argumento para dirigirse a los grupos marginados y desfavorecidos con el vapeo. Estas poblaciones tienen altas tasas de tabaquismo y bajas tasas de abandono con tratamientos convencionales. Hay evidencia creciente de que el vapeo podría ser especialmente beneficioso aquí y ayudar a reducir las desigualdades en salud y financieras.
VT: ¿Cómo afectarían las regulaciones propuestas sobre productos de vapeo a las industrias del tabaco y de las Terapias de Reposición de Nicotina en Australia? ¿Anticipa alguna resistencia por parte de estos sectores y cómo la abordaría?
CM: El vapeo es un sustituto del tabaquismo. Hemos visto en otros países que a medida que aumentan las tasas de vapeo, disminuyen las ventas de cigarrillos. De manera similar, el vapeo es el método más popular para dejar de fumar en los países occidentales y ha llevado a una disminución en las ventas de productos de terapia de reemplazo de nicotina.
Las grandes compañías farmacéuticas se oponen al vapeo, ya que representa una amenaza para la venta de sus productos. Las grandes tabacaleras están haciendo una transición lenta hacia alternativas más seguras de nicotina, como los productos de vapeo, los productos de tabaco calentado y las bolsas de nicotina, lo cual es algo positivo.
VT: En su estudio, usted menciona impuestos proporcionales al riesgo, similares a los de los chicles y parches de nicotina. ¿Cómo propone determinar los niveles de impuestos adecuados para diversos productos de vapeo para garantizar que sigan siendo accesibles para los fumadores adultos que buscan dejar de fumar?
CM: Los impuestos al tabaco son altos para desalentar el consumo de cigarrillos combustibles, mortales. Sin embargo, el vapeo es una herramienta, sin tabaco ni combustión, vital para dejar de fumar y su costo debería mantenerse lo más bajo posible. El Real Colegio de Médicos del Reino Unido recomienda un impuesto del 5% del impuesto al tabaco, es decir, proporcional al riesgo relativo del vapeo en comparación con el tabaquismo.
El consumo de tabaco se concentra cada vez más en poblaciones desfavorecidas y de bajos ingresos, por lo que precios bajos podrían ser un incentivo poderoso para cambiar a la alternativa más segura. Cuanto más bajo sea el precio de los productos de vapeo, es más probable que más personas hagan la transición.
VT: ¿Cómo puede el gobierno monitorear y evaluar la efectividad de estas regulaciones propuestas para reducir la muerte y la enfermedad relacionadas con el tabaco y minimizar el vapeo en los jóvenes a lo largo del tiempo?
CM: El gobierno debería monitorear el cumplimiento de las leyes de venta por edad y el cumplimiento de estándares y regulaciones en los productos de vapeo. Encuestas regulares sobre las tasas de tabaquismo y vapeo monitorearían el éxito de las regulaciones. Esperaríamos ver un aumento en las tasas de vapeo a medida que disminuye el tabaquismo.
VT: ¿Cómo abordaría las preocupaciones de que, al aumentar el acceso a los productos de vapeo, se podría volver a normalizar el comportamiento de fumar o crear una percepción de que el vapeo es una alternativa al tabaco para todos y no solo para los fumadores que buscan dejar de fumar?
CM: El principal indicio de que se está produciendo una renormalización sería la estabilización o el aumento de las tasas de tabaquismo. De hecho, ocurre lo contrario. Las tasas de tabaquismo han disminuido a un ritmo más rápido en el Reino Unido, Estados Unidos y Nueva Zelanda desde que el vapeo se hizo ampliamente disponible.
Según la Agencia de Salud Pública de Inglaterra, la cito, «no hay evidencia de que los cigarrillos electrónicos estén socavando la disminución a largo plazo del consumo de cigarrillos entre adultos y jóvenes y, de hecho, podrían estar contribuyendo a ella».
El vapeo se limita en gran medida a fumadores y exfumadores. El uso por adultos que nunca han fumado es raro. El vapeo debe posicionarse como una ayuda para dejar de fumar para fumadores adultos, repito. Sin embargo, también puede tener un papel para no fumadores que de otra manera podrían comenzar a fumar.
VT: ¿Qué estrategias recomendaría para educar al público, especialmente a los menores de edad, sobre los relativos riesgos y daños del vapeo, sin promover involuntariamente su uso?
CM: El mensaje clave aquí es que el vapeo es una ayuda para dejar de fumar para fumadores adultos y no se recomienda para no fumadores, especialmente jóvenes. Debe enfatizarse que el vapeo no está libre de riesgos y tiene posibles peligros para los no fumadores. Sin embargo, el mensaje debe ser claro para los fumadores: es una alternativa mucho, mucho más segura que fumar. Los usuarios de vapeo solo deben intentar dejar de vapear cuando estén seguros de que no recaerán en el tabaquismo.
VT:A medida que la tecnología y los productos de vapeo continúen evolucionando, ¿cómo imagina que el panorama regulatorio se adapte a estos cambios para garantizar que se mantenga la salud y seguridad públicas?
CM: Creo que los productos de vapeo se volverán más seguros y efectivos con el tiempo. Cualquier sustancia dañina detectada puede ser eliminada y las mejoras en la tecnología darán como resultado productos más sofisticados y seguros. Sin embargo, se necesitará un monitoreo e investigación continuos para detectar posibles problemas de salud y reducir los riesgos tanto como sea posible. Los estándares deberán actualizarse regularmente a medida que se disponga de nueva información y surjan nuevos riesgos.
VT: Teniendo en cuenta todos los desafíos y consideraciones discutidos, ¿cuáles serían sus recomendaciones clave para los legisladores australianos en el futuro para garantizar la regulación efectiva de los productos de vapeo con nicotina? Y, finalmente, ¿cuáles son sus pensamientos sobre el impacto potencial a largo plazo de estos cambios propuestos en la salud pública, la industria del vapeo y la sociedad en general en Australia?
CM: Los responsables de la formulación de políticas en Australia deben encontrar un equilibrio entre permitir un acceso fácil a los dispositivos de vapeo con nicotina para fumadores adultos y restringir el acceso a los jóvenes. Las preocupaciones sobre el vapeo entre los jóvenes son legítimas y se deben tomar medidas estrictas para minimizar su uso por parte de ellos, especialmente de los no fumadores.
Sin embargo, los riesgos del vapeo entre los jóvenes son relativamente menores en comparación con los enormes beneficios potenciales para sus padres y abuelos que dejaron de fumar con el vapeo. No debemos permitir que las preocupaciones exageradas sobre el vapeo entre los jóvenes socaven el potencial del vapeo para ayudar a los fumadores adultos a dejar de fumar. Si encontramos el equilibrio adecuado, hay enormes beneficios potenciales para la salud pública y la sociedad en general al finalmente eliminar la lacra del tabaquismo.
- Mendelsohn C, Wodak A, Hall W. How should nicotine vaping be regulated in Australia? Drug Alcohol Rev. 2023 Apr 18. doi: 10.1111/dar.13663. Epub ahead of print. PMID: 37071577.
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