«Predecir es muy difícil, especialmente si se trata del futuro», dijo el físico danés Niels Bohr. El futuro es un cementerio para las reputaciones de los expertos, pero eso nunca debe ser una razón para evitar hacer predicciones. Gran parte de lo que hacemos hoy moldeará el mundo en 2040, y nuestra visión de cómo debería ser el mundo en 2040 debe moldear lo que hacemos hoy. Así que consideremos la evolución del mercado de productos de tabaco y nicotina hasta 2040. Hay mucho en qué pensar, ¡así que abróchate el cinturón!
Primero, tres épocas. Veo la evolución de la política sobre tabaco y nicotina como tres épocas superpuestas que cubren de 1960 a 2040.
(1) La época del control del tabaco se extendió desde 1960 hasta 2010. Fue desencadenada por informes del Colegio Real de Médicos del Reino Unido y del Cirujano General de EE. UU. Involucró una lucha total entre la salud pública y la industria del tabaco sobre los múltiples daños del consumo de cigarrillos, culminando en el Convenio Marco para el Control del Tabaco de la Organización Mundial de la Salud, acordado en 2003.
(2) La época de la reducción del daño del tabaco (THR) comenzó alrededor del 2000 con el reconocimiento creciente de que el tabaco sin humo, especialmente el snus sueco, era mucho más seguro que los cigarrillos y podría desplazar el tabaquismo. Esa época cobró fuerza en 2010 con el auge del vapeo, luego el tabaco calentado y ahora las bolsas de nicotina. La controversia de la THR se centra en reducir los daños asociados con el tabaquismo y explotar (o resistir) una gran oportunidad (o riesgo) para la salud pública. Sin embargo, esta es una fase intermedia.
(3) La época de repensar la nicotina ya está en marcha y comenzando a moldear el pensamiento sobre el futuro. Tendremos que enfrentar la pregunta fundamental: ¿cuál es el lugar de la nicotina en la sociedad? ¿Qué significa el uso de nicotina si pocas personas fuman y no hay tantos daños que reducir? Esta ya es una pregunta vigente; alrededor de la mitad de los vapeadores estadounidenses de 18 a 24 años no han fumado previamente, aunque algunos podrían haber fumado de no haber existido los vaporizadores. Desvincularemos profundamente el relativamente benigno estimulante nicotina de los daños de la inhalación de humo y lo colocaremos junto a la cafeína, el alcohol y, cada vez más, los cannabinoides como sustancias recreativas legales.
Segundo, la persistencia de la demanda de nicotina. Muchos activistas del control del tabaco han esperado que el relativo declive del consumo de cigarrillos también conduzca eventualmente a una sociedad libre de nicotina. Sin embargo, subestimaron los impulsores conductuales subyacentes.
El declive del tabaquismo fue impulsado por su daño a la salud y el bienestar, reforzado por el dolor inducido por la política, como impuestos, restricciones al fumar o “desnormalización” diseñada para crear un disuasivo para el consumo y una motivación para dejarlo. Sin embargo, sin los daños subyacentes, los disuasivos se debilitan considerablemente y no hay justificación para una política punitiva, coercitiva y estigmatizante.
Queda por responder la pregunta: ¿por qué hay demanda de nicotina? La demanda se deriva de una proposición simple: para algunas personas, el uso de nicotina les hace sentirse o funcionar mejor. Mirando hacia 2040, deberíamos ver la demanda de nicotina como robusta y resiliente. La demanda de cualquier forma particular de consumirla es mucho más fluida o, como dicen los economistas, “elástica”. De hecho, sin los daños del tabaquismo y los disuasivos relacionados, la demanda podría aumentar.
Eso puede parecer inquietante, pero ¿deberíamos preocuparnos si los daños son bajos o insignificantes? Como expresó un editorial de The Lancet de 1991: “No hay objeción convincente al uso recreativo e incluso adictivo de la nicotina, siempre que no se demuestre que es físicamente, psicológicamente o socialmente perjudicial para el usuario o para otros”.
Tercero, tecnología e innovación. ¿Pueden los productos de nicotina sin humo reemplazar completamente al tabaquismo para satisfacer toda la demanda de nicotina?
Muchos fumadores han probado las alternativas y han decidido no cambiar. Hay más en el tabaquismo que la autoadministración de nicotina, incluyendo la velocidad y el pico de la entrega de nicotina, otros agentes psicoactivos, experiencias sensoriales como el “golpe en la garganta”, sabores y aromas, aspectos conductuales y rituales, y quizás profundas lealtades a la marca que llegan hasta la identidad del individuo.
Sin embargo, el ritmo de cambio en las tecnologías alternativas ha sido extremadamente rápido desde la aparición de los vaporizadores tipo cigarrillo a una escala notable hace unos 15 años. Imagina el panorama de productos dentro de 15 años. Incluirá mejores versiones de las categorías de productos que tenemos hoy: vapes, nicotina oral, tabaco calentado y tabaco sin humo, pero quizás también aerosoles, inhaladores y productos nasales.
¿Quién sabe? La innovación competitiva satisface la demanda del consumidor de maneras novedosas y a veces sorprendentes. Muchos comentaristas de salud pública, y quizás los incondicionales de la industria del tabaco, creen que estos productos seguirán siendo una alternativa de nicho para solo algunos fumadores. No hay que contar con ello. Con el tiempo, ese nicho se expandirá mediante la innovación hasta que domine el mercado. Esa tendencia es inevitable e imparable.
Cuarto, regulación y mercados. Las fuerzas gemelas de la demanda del consumidor y la innovación contraerán el mercado de cigarrillos y reducirán su rentabilidad. El mayor peligro es que el auge de las alternativas sin humo sea tratado como una amenaza, no como una oportunidad, y se enfrente con prohibiciones o regulación y tributación excesivas. Aunque dicha regulación apuntará a reducir el uso de nicotina limitando la oferta, su efecto será cambiar de un suministro comercial legal a un suministro ilícito, criminal e informal.
Este efecto ya es visible en jurisdicciones supuestamente fuertes en regulación como Australia y Estados Unidos, donde los productos autorizados de proveedores aprobados representan menos del 10 por ciento del mercado de vaporizadores. Jurisdicciones como Brasil e India han impuesto prohibiciones, pero todo lo que eso significa es que el regulador está ausente junto con cualquier protección al consumidor.
Las prohibiciones desencadenan la desagradable tríada de más tabaquismo, más vaporizadores ilícitos y más soluciones arriesgadas. Cualquiera que sea la regulación, habrá suministro. Los productos prohibidos no simplemente desaparecen. Si el suministro es legal o ilegal será el conflicto de políticas sobre nicotina y tabaco de la próxima década. El mercado permanecerá legal si (y sólo si) las políticas adoptadas para las alternativas sin humo son proporcionales al riesgo, se centran en la protección del consumidor y satisfacen la demanda de nicotina de bajo riesgo por parte de los adultos.
«Si tuvieras un producto que hiciera adictas a 45 millones de personas y no matara a ninguna de ellas, tomaría ese trato. ¡Entonces tendrías café!»
Quinto, jóvenes y nicotina. Para 2040, surgirá una discusión más sofisticada sobre el uso juvenil de la nicotina. Si aceptamos que el uso de nicotina por parte de adultos persistirá indefinidamente, entonces deberíamos esperar que algunos jóvenes la prueben y, a algunos, los hará sentirse o funcionar mejor.
En la medida en que el vapeo juvenil desplace el tabaquismo, habrá beneficios netos para la salud pública. Ninguna persona razonable, incluyéndome a mí, quiere que los jóvenes fumen, vapeen o usen nicotina en cualquier forma. Sin embargo, una cosa es expresar una opinión sobre lo que es mejor para los jóvenes y otra muy diferente creer que esto puede o debe lograrse mediante diversas formas de prohibición impuestas a los adultos.
Surgirán algunas estrategias para proporcionar protecciones razonables a los jóvenes.
- La primera será una imperativa de mantener el mercado de nicotina para adultos legalmente abastecido y así inhibir la formación de grandes redes de suministro criminal que también abastecerán a los jóvenes.
- La segunda será una venta minorista segura en cuanto a edad, basada en tecnología y licencias.
- La tercera será una serie de controles sobre la comercialización, incluyendo imágenes de marcas, envases y descripciones de sabores.
Finalmente, necesitamos ser francos y no histéricos al comunicar los riesgos del uso de nicotina. El problema de salud pública global no es el vapeo juvenil, sino los millones de adultos existentes que ya han estado fumando durante una década o más.
Sexto, el complejo de control del tabaco. El campo de control del tabaco basado únicamente en la abstinencia enfrentará una dura contienda con la realidad. A medida que la amplia gama de consecuencias negativas de las prohibiciones se vuelve cada vez más visible y se articula científicamente, los principales financiadores se volverán cautelosos y se retirarán. Las agencias de financiamiento de la investigación se volverán más escépticas. Los “realistas” crecerán en estatura y comenzarán a prevalecer sobre los “idealistas” (ver “Realistas e Idealistas”, Tobacco Reporter, junio de 2024). El pragmatismo expulsará la arrogancia y los grandes esquemas regulatorios caerán en descrédito.
El objetivo original del control del tabaco ha sido abordar la gama de enfermedades graves y otros daños causados por el tabaquismo. Pero ese juego ha terminado. En comentarios al New York Times hace casi 20 años, el entonces presidente de la Campaign for Tobacco-Free Kids, Matthew L. Myers, apoyó un mundo de uso de nicotina sin daños significativos: “El desafío para mí no es eliminar el tabaquismo, sino la muerte y la enfermedad por fumar”, dijo Myers. “Ese debería ser el objetivo final. Si tuvieras un producto que hiciera adictas a 45 millones de personas y no matara a ninguna de ellas, tomaría ese trato. ¡Entonces tendrías café! Tengo que creer que si los incentivos del mercado fueran tales que con el tiempo alguien pudiera idear un producto que ofreciera la misma satisfacción que el tabaco, pero que no los matara, la gente acudiría en masa a él”.
¡Entonces tendrías café! Sí, precisamente. Pero no hay un movimiento gigantesco de “control del café”. No hay una campaña multimillonaria por los Niños Libres de Cafeína. Como sugiere involuntariamente la declaración de Myers, el movimiento de control del tabaco se ve profundamente amenazado por el uso de nicotina sin daños significativos. Sin daños no tiene propósito.
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: The market for tobacco and nicotine is transforming—how could it look by 2040?. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a redaccion@thevapingtoday.com.