¿No es hora de dejar de demonizar esta droga?

El campo del control del tabaco está fuera de control. Una cosa que nos ayudaría a volver al rumbo correcto es comenzar la discusión sobre la «nicotina terapéutica».

A principios del siglo XX, los estadounidenses demonizaron el alcohol. En 1920, codificaron esa demonización en la 18ª Enmienda a la Constitución, prohibiendo el alcohol. Durante los rugientes años 20, en hogares estadounidenses y bares clandestinos por todo el país, los estadounidenses desafiaron esa demonización. Al igual que lo hicieron los contrabandistas, traficantes y jefes del crimen organizado.

En 1933, los estadounidenses decidieron desdemonizar el alcohol con la 21ª Enmienda, volviendo a legalizar esta droga psicoactiva, el alcohol.

Casi de inmediato, los estadounidenses pasaron a demonizar el cannabis. En la década de 1930, se les dijo a los estadounidenses que la «mala hierba demoníaca» atraía a los adolescentes, era una puerta de entrada a la heroína, hacía que las mujeres blancas se acostaran con hombres negros y provocaba que los hombres negros violaran a mujeres blancas.

Estas tácticas prohibicionistas habían sido perfeccionadas durante la preparación para la prohibición del alcohol y ahora se usaban como «locura por la marihuana» (ahora con matices racistas perturbadores, ofensivos y falsos).

Avancemos 90 años y los estadounidenses finalmente están dejando de demonizar el cannabis. Resulta que los cannabinoides tienen beneficios para la salud (así como algunos riesgos). ¿Quién lo hubiera sabido? También resulta que la Guerra contra el Cannabis llevó a encarcelamientos masivos que causaron mucho más daño que la droga en sí. ¡Vaya!

Durante décadas, y especialmente durante la Guerra contra las Drogas de los años 80 y 90, los científicos que estudiaron el cannabis se enfocaron exclusivamente en encontrar daños, ignorando los posibles beneficios para la salud. Un buen ejemplo del antiguo adagio: «Si todo lo que tienes es un martillo, todo parece un clavo».

Hoy, sin embargo, hay pruebas crecientes de que existen algunos beneficios de la «marihuana medicinal». Este hecho y numerosos testimonios de usuarios adultos de cannabis que contaron sus historias (especialmente aquellos que se están recuperando de la quimioterapia) ayudaron a inclinar a la opinión pública finalmente a dejar de demonizar los cannabinoides.

La historia de la psilocibina es algo similar. En Estados Unidos, los «hongos mágicos» fueron prohibidos en 1968. A partir de ese momento, toda investigación sobre los posibles beneficios para la salud de la «terapia psicodélica» no solo fue desalentada, sino que también se volvió ilegal.

Las restricciones a la investigación se han aliviado en la última década. Hoy en día, sabemos que una sesión de terapia de un día con un consejero o guía es sorprendentemente efectiva para tratar a personas que sufren de trastorno de estrés postraumático (TEPT), así como depresión crónica. La verdadera tragedia es que podríamos haber aprendido esto décadas atrás, cuando miles de jóvenes regresaban de las guerras.

Experimento mental

Imagina una droga legal hipotética que actualmente está demonizada. Debido a su demonización, casi toda la investigación sobre esta droga busca encontrar daños. Casi ninguna investigación sobre esta droga explora posibles beneficios para la salud. Esta droga no intoxica. No es un alucinógeno. Es solo un estimulante suave (similar a la cafeína, la droga psicoactiva más ampliamente utilizada en la Tierra).

A diferencia del alcohol, esta droga no hace que las personas conduzcan sus autos contra árboles. No afecta el juicio ni provoca comportamientos arriesgados o actos de violencia, incluida la violencia sexual, como lo hace el alcohol. No hace que las personas pierdan sus empleos ni arruinen sus familias. Y no causa daño al hígado, cáncer y enfermedades cardíacas (como lo hace el consumo excesivo de alcohol a largo plazo).

Esta droga hipotética es una de varias que los biohackers llaman «nootrópicos». Mejora la cognición. Décadas de investigación muestran que aumenta el enfoque, la atención y la memoria, mientras que paradójicamente reduce el estrés y la ansiedad. Previsiblemente, algunas personas encuentran estos efectos placenteros. Muchas personas con ciertas condiciones de salud mental realmente encuentran beneficios.

Debido a que es un estimulante suave, las personas con afecciones cardíacas graves deben evitarlo. Pero esto también es cierto para la cafeína.

A pesar de que esta droga hipotética ha sido demonizada al compararla deliberadamente con drogas súper aterradoras como la heroína, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha aprobado numerosos medicamentos de venta libre que contienen esta droga. Estos medicamentos han estado disponibles en todas las farmacias de Estados Unidos durante décadas.

Según la FDA, estos medicamentos «no crean dependencia ni están sujetos a abuso». Y según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), no causan cáncer, enfermedades cardíacas ni pulmonares.

Pero esta droga ahora está tan profundamente demonizada que el 80 % de los médicos estadounidenses cree incorrectamente que causa cáncer, enfermedades cardíacas y pulmonares. Por lo tanto, 4 de cada 5 médicos están profundamente desinformados.

Esta droga ahora está en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, sigue siendo demonizada porque también está asociada con un comportamiento particularmente dañino que practican 1.100 millones de personas en todo el mundo, causando 7 millones de muertes prevenibles cada año.

Sin embargo, hoy en día hay evidencia creciente de los beneficios para la salud de esta droga hipotética, especialmente para personas neurodiversas. Décadas de investigación, utilizando los medicamentos autorizados por la FDA mencionados anteriormente, muestran que esta droga beneficia a adultos con TDAH, autismo, trastorno bipolar, esquizofrenia y síndrome de Tourette.

Estudios en humanos y animales muestran que puede tener cualidades neuroprotectoras. Por ejemplo, su uso diario reduce drásticamente el riesgo de enfermedad de Parkinson y puede prevenir o retrasar el inicio de la enfermedad de Alzheimer.

Además, esta droga hipotética también parece ayudar con el control del peso. Como ejemplo, miles de bailarinas la han usado para mantenerse delgadas durante al menos los últimos 100 años. Los estudios también muestran que puede ayudar a personas con artritis reumatoide, colitis ulcerosa, narcolepsia y algunas formas de epilepsia.

Estudios en animales y numerosos ensayos clínicos en humanos muestran que esta droga reduce el riesgo de enfermedad de Parkinson entre un 40 y un 60 %. La evidencia de los beneficios para el Alzheimer es tan sólida que los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) han invertido más de $10 millones en investigación para probar de manera concluyente si esta droga ayuda a personas con demencia en etapa temprana.

Una cosa más. Esta droga hipotética ayuda a muchas personas a dejar el comportamiento perjudicial mencionado anteriormente. Aquel que mata a 7 millones de personas cada año. Por eso, la FDA la autorizó para su uso sin receta.

Por lo tanto, es una intervención de «reducción de daños». Esto también explica por qué, en 2009, la Organización Mundial de la Salud agregó esta droga a su Lista de Medicamentos Esenciales, que guía las políticas de los Ministerios de Salud en todo el mundo.

En salud pública, otros ejemplos de reducción de daños incluyen las mascarillas faciales, los condones, los cinturones de seguridad, los cascos para bicicletas, los cascos para motocicletas, la metadona, los intercambios de agujas seguros y los sitios seguros de inyección.

Curiosamente, muchos de los mismos expertos en salud pública y responsables de políticas que aceptan y promueven la desdemonización del cannabis y la psilocibina, y que respaldan la reducción de daños para las personas que consumen drogas ilícitas (por ejemplo, opioides), ahora están intensificando sus esfuerzos para demonizar nuestra droga legal hipotética.

Esta intensificación incluye desplegar todas las tácticas y memes prohibitivos estándar de «piensa en los niños».

¿Un nuevo candidato para la desdemonización?

Si aún no lo has adivinado, esta no es una droga hipotética. Más de 1.300 millones de personas la usan en todo el mundo. Desafortunadamente, la mayoría de ellas la obtienen actualmente en formas tóxicas de tabaco. La forma más tóxica de todas es, con mucho, el tabaco en forma de cigarrillos producidos en masa y que se pueden encender.

La buena noticia es que en Estados Unidos hoy en día, «solo» el 11 % fuma. Pero eso todavía son 28 millones de personas. Casi todos son adultos, ya que el consumo de tabaco en los adolescentes ha disminuido un 90 % en la última década.

Los fumadores estadounidenses restantes son casi todos de bajos ingresos o adultos con problemas de salud mental. Nuestras comunidades más vulnerables.

Muchas personas que consumen esta droga se automedican porque la nicotina les ayuda: el 40 % de los adultos con TDAH fuma; el 60 % de los adultos con trastorno bipolar fuma; el 71 % de los adultos con esquizofrenia fuma. Desafortunadamente, si obtienen su nicotina de cigarrillos combustibles, la mitad de ellos morirá prematuramente.

Los fumadores restantes de Estados Unidos también incluyen a personas de la comunidad LGBTQ, personas sin hogar, personas que consumen drogas ilícitas y miembros de nuestros Pueblos de las Primeras Naciones, los indígenas americanos. Básicamente, si puedes pensar en una comunidad estadounidense que esté bajo estrés y estigmatizada, hay una buena probabilidad de que fumen a tasas más altas que la población general.

La nicotina los ayuda, pero los cigarrillos los matan

Creo que esto crea un fuerte imperativo moral para dejar de demonizar la nicotina, al igual que el alcohol, el cannabis y la psilocibina han sido «desdemonizados». Ahora existen numerosas alternativas más seguras a la nicotina. Estas incluyen parches de nicotina, chicles de nicotina, pastillas de nicotina, cigarrillos electrónicos con nicotina, snus, bolsitas de nicotina y productos de tabaco calentado.

Mi opinión sobre esta cuestión seguramente será controvertida debido a que la nicotina sigue siendo tan demonizada. Estados Unidos está actualmente bajo una gran histeria moral similar a la de «Reefer Madness» sobre el uso de nicotina en los adolescentes.

La mayoría de los estadounidenses no saben que el uso de nicotina por parte de los adolescentes, ya sea a través de cigarrillos o cigarrillos electrónicos, es más bajo hoy en día que en cualquier momento de los últimos 50 años. Este es un hecho muy fácil de verificar con encuestas del NIH y los CDC. Así que es extraño que estas agencias gubernamentales no informen al público de este hecho.

Hacerlo implicaría dejar de demonizar la nicotina. Debo suponer que muchos expertos y líderes en salud pública son reacios a hacerlo.

Creo que prevenir 480,000 muertes relacionadas con el tabaco en Estados Unidos cada año debería ser una prioridad máxima en salud pública. Desarrollar estrategias efectivas para lograr ese objetivo requiere un debate respetuoso basado en evidencia.

Esto es difícil cuando la nicotina está tan demonizada. Es difícil cuando todo el campo del control del tabaco utiliza rutinariamente las palabras «nicotina», «fumar» y «tabaco» como si fueran sinónimos.

También creo que las voces y experiencias de los más de 17 millones de adultos en Estados Unidos que usan alternativas más seguras a la nicotina para evitar los cigarrillos combustibles deben ser escuchadas. Sus voces son actualmente ignoradas enérgicamente, con un lenguaje estigmatizante que es inquietantemente similar a las tácticas que alguna vez se usaron para silenciar a las personas que vivían con el VIH/SIDA. Esto debe detenerse.

Mi evaluación personal, basada en 30 años de experiencia en salud global, es que el campo del «control del tabaco» está actualmente fuera de control. Una cosa que nos ayudaría a volver al rumbo correcto es comenzar una discusión sobre la «nicotina terapéutica».

Al igual que la defensa del VIH/SIDA en las décadas de 1980 y 1990, esto también implica un cambio en las prioridades de investigación. Y debe implicar escuchar las voces de las personas afectadas. Una de las razones por las que creo que el campo del control del tabaco está actualmente fuera de control es que se niega a escuchar a las voces de los exfumadores informados que usan alternativas más seguras para el consumo de nicotina.

Y una de las razones por las que se rechazan sus voces es una extraña suposición de que todos están «a favor de las grandes compañías tabacaleras». Una salida fácil, que ahora se utiliza para desestimar la experiencia de casi 100 millones de personas en todo el mundo. Es como acusar a todos los que defienden el uso de condones de trabajar para «grandes fabricantes de condones». No debería pasar la prueba de risa.

Y no tengo ninguna duda de que los futuros historiadores de la salud verán y retratarán la inmoralidad de nuestra situación actual de «demonización» de esta manera. El uso de formas tóxicas de tabaco mata a muchas más personas en nuestro planeta que el VIH, la tuberculosis y la malaria combinados. Reflexiona sobre eso.

Escuchar las voces de las personas afectadas significa escucha del 15 % al 20 % de tus congéneres que viven con condiciones de neurodiversidad. Significa escuchar a aquellos dentro de esa gran población que fuman, así como a aquellos entre ellos que ahora son exfumadores porque cambiaron a alternativas más seguras a la nicotina.

Entonces, ¿es hora de de dejar de demonizar esta droga?

Bueno, sí. Es mucho más segura que el alcohol. No intoxica como lo hacen el alcohol y los cannabinoides. No causa alucinaciones. Y no es la causa de las muertes por fumar tabaco combustible. Son los miles de productos químicos, los 70 carcinógenos, las partículas sólidas (TAR) y el monóxido de carbono en el humo del tabaco los que causan eso.

La única preocupación que queda es que esta droga crea dependencia, al menos para algunas personas (quizás especialmente para personas neurodiversas). Pero el café también crea dependencia y los síntomas de abstinencia de la cafeína son notablemente similares a los síntomas de abstinencia de la nicotina.

Debemos equilibrar nuestra preocupación por la dependencia con los numerosos beneficios conocidos de la «nicotina terapéutica». De hecho, los CDC ya llaman a los parches de nicotina y al chicle de nicotina «nicotina médica». Y entregan exactamente la misma nicotina de grado farmacéutico que se encuentra en los cigarrillos electrónicos con nicotina y las bolsitas de nicotina.

Entonces sí, en un mundo racional, deberíamos dejar de demonizarla. Los daños causados por su demonización superan con creces cualquier beneficio imaginado que pudiera haber habido en algún momento al demonizarla paternalistamente como táctica para desalentar el uso de cigarrillos combustibles. Es hora de dejar de demonizar la nicotina.

Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: Is it time to de-demonize this drug?. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a redaccion@thevapingtoday.com.