Un nuevo estudio revela que el uso de snus ha evitado aproximadamente 3.000 muertes anuales por tabaquismo en Suecia. La investigación destaca cómo este producto ha jugado un papel clave en la disminución de la mortalidad atribuible al cigarrillo en comparación con otros países europeos donde no se utiliza. El estudio resalta la necesidad de reconsiderar las políticas de salud pública y explorar alternativas menos dañinas al tabaco tradicional para reducir la tasa de mortalidad por tabaquismo.
Suecia ha logrado algo que pocos países pueden presumir: una drástica reducción en las muertes relacionadas con el tabaco, especialmente entre los hombres. ¿El secreto? Un producto controvertido pero efectivo: el snus. Este tabaco oral, utilizado en la región nórdica durante décadas, ha jugado un papel crucial en la disminución del tabaquismo, evitando miles de muertes.
Esto es lo que revela el reciente estudio de Lars M. Ramström publicado en Harm Reduction Journal y titulado «Si no hubiera habido snus en Suecia: el impacto del snus en la mortalidad atribuible al tabaquismo». En un análisis profundo y detallado, Ramström presenta una conclusión clara: el snus ha salvado vidas y su adopción podría ser una herramienta poderosa para la salud pública en todo el mundo.
Suecia: un caso muy particular
Mientras que el resto de los países de la Unión Europea luchan contra tasas alarmantes de tabaquismo, Suecia es un caso atípico en Europa, pues ha registrado niveles notablemente bajos de fumadores masculinos. Este fenómeno, que distingue a los hombres suecos de sus vecinos europeos, no se debe exclusivamente a las políticas antitabaco tradicionales, como el aumento de impuestos o las prohibiciones de fumar en espacios cerrados.
Según Ramström, el uso extendido del snus ha sido un factor decisivo en la reducción del tabaquismo y, en consecuencia, en la disminución de la mortalidad atribuible a este hábito mortal.
Para poner esto en perspectiva, el estudio compara las tasas de mortalidad por tabaquismo en Suecia con las de otros países europeos que, como Suiza o Noruega, tienen un nivel de desarrollo similar pero sin el uso generalizado de snus.
En Suecia, la tasa de mortalidad atribuible al tabaquismo en hombres es de 44 por cada 100.000 habitantes, según datos del estudio Global Burden of Disease (GBD) de 2021. En los países «libres de snus» esta tasa es sustancialmente más alta, alcanzando los 73 por cada 100.000. Esto sugiere que, de no haber existido el snus en Suecia, la tasa de mortalidad masculina relacionada con el tabaquismo habría sido casi un 70% mayor.
Para ilustrar con mayor claridad el impacto del snus, Ramström plantea un escenario hipotético: una Suecia donde el snus no existiera. En este escenario, se estima que el número de muertes atribuibles al tabaquismo entre los hombres en 2021 habría sido de aproximadamente 8.112, en comparación con las 4.772 muertes reales registradas.
Es decir, alrededor de 3.000 vidas se salvaron gracias al uso de snus entre los hombres suecos. Este hallazgo es especialmente relevante considerando que la transición del consumo de cigarrillos al snus comenzó entre los hombres a mediados del siglo XX, mientras que entre las mujeres se ha dado mucho más recientemente.
La diferencia de impacto entre hombres y mujeres es notable. Mientras que la mortalidad atribuible al tabaquismo en los hombres ha disminuido constantemente desde 1990, entre las mujeres la reducción ha sido menos pronunciada.
En 2021, la mortalidad femenina atribuible al tabaco fue marginalmente menor que en los países sin snus, lo que indica que la reciente adopción de este producto entre las mujeres aún no ha mostrado su potencial de salvar vidas. No obstante, Ramström sugiere que si esta transición continúa, también podría reducir significativamente la mortalidad entre las mujeres.
Una oportunidad todavía ignorada en salud pública
A pesar del impacto positivo del snus en Suecia, la mayoría de países siguen resistiéndose a incluirlo en sus políticas de salud pública como una herramienta de reducción de daños.
Existe una idea errónea generalizada de que el daño del tabaco proviene principalmente de la nicotina, lo que lleva a muchos a equiparar el snus con el cigarrillo en términos de riesgo. Sin embargo, estudios científicos han demostrado desde hace décadas que la verdadera amenaza son los productos de la combustión del tabaco, como el alquitrán, no la nicotina.
En 1976, el artículo de Michael Russel publicado en el British Medical Journal sentenció: «La gente fuma por la nicotina, pero muere por el alquitrán». A pesar de esta evidencia, las políticas globales continúan limitando el acceso al snus, privando a millones de fumadores de una alternativa significativamente menos dañina.
Ramström argumenta que las políticas de control del tabaco deben evolucionar para reconocer el potencial de productos como el snus en la reducción de la mortalidad por tabaquismo. Si bien Suecia ha implementado medidas como impuestos al tabaco y restricciones en su comercialización, su puntaje en la Escala de Control del Tabaco es inferior al promedio europeo. Esto refuerza la idea de que el factor decisivo en la baja mortalidad atribuible al tabaquismo en Suecia ha sido el aumento del uso de snus, no las políticas tradicionales de control del tabaco.
Aunque Suecia sigue siendo un modelo en términos de bajas tasas de mortalidad relacionadas con el tabaquismo, Ramström advierte que la reducción de muertes parece estar desacelerándose. Por ello urge a los gobiernos europeos a reconocer el potencial del snus no solo como una herramienta para dejar de fumar, sino como una alternativa mucho menos dañina al cigarrillo. La falta de acción en este sentido podría estar costando miles de vidas cada año.
El estudio de Lars M. Ramström es un recordatorio de que ofrecer alternativas viables, seguras y accesibles es mucho más eficaz que prohibir, castigar o aumentar impuestos. En Suecia, el snus ha salvado miles de vidas. El resto del mundo haría bien en prestar atención. Las políticas antitabaco que ignoran la evidencia y se aferran a conceptos erróneos están condenadas a seguir dejando una estela de muerte evitable.
Referencia
Ramstrom, L.M. “If there had been no snus in Sweden: the impact of snus on mortality attributable to smoking”. Harm Reduct J 21, 176 (2024). https://doi.org/10.1186/s12954-024-01095-7
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