Entre las plataformas digitales, el contrabando y el consumo juvenil, Brasil intenta aplicar una política de salud pública del siglo XX a mercados moldeados por la lógica del siglo XXI.
En el distrito norte de Porto Alegre, un vendedor toma pedidos por WhatsApp. Al otro lado de la pantalla, el catálogo parece un escaparate clandestino: 47 sabores de vaporizadores desechables, desde frutas cítricas hasta postres sintéticos.
La entrega se promete en un plazo de dos horas, en moto, sin identificación fiscal, sin registro, sin recibo: casi sin rastro administrativo alguno.
—No te preocupes, todo es original —responde un mensaje automático.
En las aplicaciones, las restricciones de edad suelen reducirse a poco más que un clic para confirmar que el comprador tiene más de 18 años.
La Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria de Brasil prohíbe la venta de estos productos. El mercado no discute. No espera autorización. Simplemente entrega.
Una prohibición de papel
En Brasil, los cigarrillos electrónicos, pods y otros dispositivos de nicotina no pueden venderse legalmente. Aun así, circulan con una facilidad casi banal: en estancos, tiendas improvisadas, plataformas de comercio electrónico, perfiles en redes sociales y aplicaciones de mensajería.
Lo que parece un episodio aislado es, en realidad, parte de una maquinaria mucho mayor.
Brasil prohibió estos productos en 2009. En 2024, tras años de disputa regulatoria y presión desde distintos sectores, reafirmó la prohibición. El mercado, sin embargo, siguió creciendo.
La contradicción brasileña no cabe dentro de un vape. Atraviesa la salud pública, la fiscalidad, el consumo masivo, la informalidad, las fronteras porosas, el crimen organizado y la política regulatoria. El dispositivo electrónico es solo la pieza más visible de un sistema mucho más amplio.
Brasil entró en esta nueva fase del mercado de la nicotina cargando con dos realidades que parecen casi incompatibles y que, sin embargo, están profundamente conectadas. Por un lado, cuenta con una de las políticas antitabaco más reconocidas del mundo. Por otro lado, tiene uno de los mayores mercados ilícitos de cigarrillos electrónicos o combustibles de América.
Sobre el papel, la prohibición conserva su autoridad intacta. Fuera del papel, el producto encuentra su camino.
Con más de 213 millones de habitantes, Brasil convierte porcentajes aparentemente modestos en fenómenos de escala industrial. Lo que en mercados más pequeños sería un nicho se transforma rápidamente en una cadena logística, una red informal de reventa, una disputa fiscal y un sistema de circulación nacional.
En estructuras de este tamaño, los productos de uso repetido rara vez desaparecen solo porque hayan sido prohibidos. Abandonan el escaparate; entran en la aplicación.
La informalidad como modo de vida
Mucho antes del auge del vapeo, Brasil ya había demostrado lo difícil que era controlar el mercado tradicional de cigarrillos. Los dispositivos electrónicos no crearon la informalidad de la nicotina en el país. Encontraron una infraestructura ya existente: rutas, distribución paralela, consumo consolidado y una capacidad estatal limitada para hacer cumplir la ley.
En 2025, aproximadamente uno de cada tres cigarrillos consumidos en el país circulaba fuera de los sistemas formales de tributación, inspección y vigilancia sanitaria.
En la práctica, la política pública compite por el territorio con cajetillas vendidas en puestos improvisados, pequeños comercios de barrio y rutas de contrabando que cruzan fronteras antes de acabar en los mostradores urbanos.
Los 16.900 kilómetros de frontera terrestre que Brasil comparte con diez países sudamericanos forman un corredor logístico permanente para este comercio ilegal.
Pero el territorio operativo del mercado clandestino no termina en la línea que separa un país de otro. Se extiende por lo que Brasil denomina su Franja de Frontera: una zona de 150 kilómetros de ancho donde la carga entra, se fragmenta en almacenes intermedios, cambia de vehículo, cambia de manos y avanza hacia los grandes centros urbanos.
Según un informe de KPMG encargado por Philip Morris International, Brasil concentra más de la mitad del mercado ilícito de cigarrillos analizado entre los países latinoamericanos.
“Muchas organizaciones criminales se están lucrando con el contrabando de cigarrillos electrónicos”, afirmó Jônio Silveira, auditor de la Receita Federal responsable de operaciones contra el contrabando.
La economía paralela de la nicotina sustrae miles de millones de dólares a los sistemas fiscales formales. Al mismo tiempo, el tabaco sigue siendo una cadena económicamente importante para Brasil, al generar exportaciones, actividad agrícola e ingresos tributarios.
Eso no significa que todos los consumidores clandestinos pasarían automáticamente al mercado formal si desapareciera el contrabando. Algunos podrían reducir el consumo, buscar productos más baratos o simplemente abandonar el hábito ante precios más altos.
Aun así, distintos estudios convergen en un diagnóstico central: el mercado paralelo ya no es periférico. La informalidad de la nicotina en Brasil ya no es una excepción. Se ha convertido en una estructura.
Tras la prohibición, el mercado no desapareció. Cambió de forma.
Los informes de vigilancia sanitaria, las operaciones de la Receita Federal y las investigaciones policiales apuntan a una rápida expansión del mercado paralelo de vapeadores desechables, impulsada por el comercio electrónico, las redes sociales y las aplicaciones de mensajería, que han convertido la clandestinidad en una logística cotidiana.
Para esquivar los sistemas de búsqueda de las plataformas y la fiscalización, los productos suelen aparecer disfrazados bajo otras categorías. En los mercados digitales, los pods y los cigarrillos electrónicos se anuncian como “ambientadores”, “aceites esenciales”, “difusores”, “esencias” e incluso “artículos de cocina”.
La lógica es simple: cambiar el lenguaje para que el mercado siga moviéndose.
Reportajes periodísticos y operaciones de control han identificado anuncios activos en plataformas como Shopee, Mercado Libre, Instagram, TikTok y Facebook. En aplicaciones de reparto, algunos vendedores han ofrecido dispositivos bajo categorías como “suplemento natural” o “juguete”.
En Parauapebas, una ciudad en el estado norteño de Pará, lejos de los grandes centros urbanos, un padre notó que su hija parecía inquieta durante una salida familiar. Al coger el teléfono de la adolescente, encontró mensajes que organizaban la entrega de un cigarrillo electrónico. El producto llegaría como llegan las pizzas, los medicamentos o el sushi: a través de una aplicación, en cuestión de minutos.
Las cifras de incautaciones ayudan a mostrar la escala de este mercado. En 2024, la Receita Federal de Brasil incautó cerca de 550.000 cigarrillos electrónicos.
Esta nueva clandestinidad no depende solo de las rutas físicas de frontera. También depende de palabras clave, cuentas desechables y sistemas algorítmicos capaces de adaptar lenguaje, oferta y visibilidad casi en tiempo real.
Jóvenes y nuevas formas de consumo en el centro del debate
Las estimaciones sobre el tamaño del mercado varían mucho, en parte porque distintos estudios miden fenómenos distintos: experimentación, uso reciente, consumo frecuente o uso regular.
Aun así, las cifras convergen en un punto central: los dispositivos electrónicos han avanzado pese a la prohibición. Y el crecimiento del consumo entre adolescentes se ha convertido en el centro moral y político de la disputa regulatoria.
Entre estudiantes de 13 a 17 años, la experimentación con cigarrillos electrónicos pasó del 16,8 % en 2019 al 29,6 % en 2024, según la Encuesta Nacional de Salud Escolar de Brasil.
Para las organizaciones médicas, cifras como estas ayudan a explicar por qué el apoyo a la prohibición sigue siendo fuerte en parte de la comunidad brasileña de salud pública.
“El cigarrillo electrónico es una puerta de entrada al tabaquismo”, afirmó José Hiran Gallo, presidente del Consejo Federal de Medicina. “Los estudios ya han demostrado los riesgos de la nicotina para las enfermedades cardiovasculares y respiratorias, la dependencia química y el cáncer”.
El aumento traslada el debate regulatorio a las mochilas escolares, los baños, los grupos de mensajería, los sabores artificiales y los dispositivos lo bastante pequeños como para circular fuera de la mirada adulta.
“Voy al baño y me llevo el pod conmigo. Ya está conectado a todo”, dijo a UOL Zyon Inaba, exfumador de 25 años. “Es algo que necesito sentir cerca de mí”.
Al mismo tiempo, el perfil social de este consumo parece distinto del históricamente asociado a los cigarrillos tradicionales. Mientras que el tabaquismo convencional ha estado vinculado durante mucho tiempo a la desigualdad social y a los ingresos más bajos, los dispositivos electrónicos aparecen cada vez más en pequeños entornos urbanos, digitalmente conectados, moldeados por la estética tecnológica, las redes sociales y la cultura de las aplicaciones.
Ese cambio desordena las categorías históricas de la política antitabaco brasileña.
El cigarrillo convencional seguía atado al precio, la fiscalidad y la desigualdad social. Los nuevos dispositivos circulan en otro ecosistema: plataformas digitales, influencers, importaciones informales y visibilidad algorítmica.
La velocidad de este mercado desafía los mecanismos tradicionales de control porque la circulación ya no depende solo de tiendas físicas o rutas de contrabando. También ocurre en feeds personalizados, grupos cerrados y cuentas desechables.
¿Hacia dónde va el mercado de nicotina en Brasil?
En 2024, la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria de Brasil reafirmó la prohibición de los dispositivos electrónicos para fumar. El argumento central siguió siendo de salud pública: impedir la iniciación entre adolescentes, frenar la normalización del consumo de nicotina y reducir los riesgos asociados a productos aún rodeados de incertidumbre científica a largo plazo.
Pero la política ha afrontado desafíos crecientes, incluso desde sectores históricamente alineados con el control del tabaco.
En la consulta pública realizada por Anvisa, más de la mitad de las contribuciones se opusieron a mantener la prohibición.
Ese resultado no representa la opinión pública brasileña. Aun así, muestra que la norma ya no pertenece solo al ámbito técnico de la vigilancia sanitaria. Ahora moviliza a empresas, médicos, asociaciones de consumidores, activistas, investigadores y grupos que compiten —en lenguaje científico, económico y moral— por el futuro de la nicotina en el país.
Parte de la comunidad científica y algunos especialistas en reducción de daños siguen sosteniendo que los dispositivos electrónicos podrían servir como alternativas potencialmente menos nocivas para fumadores adultos que no consiguen dejar los cigarrillos convencionales.
Otros investigadores mantienen que los riesgos a escala poblacional —especialmente entre adolescentes y jóvenes adultos— superan los posibles beneficios individuales observados entre fumadores ya dependientes de la nicotina.
Hace más de una década que el conflicto ya no es meramente técnico. También se ha vuelto económico, cultural y político.
Brasil ocupa una posición singular en este debate. En 2026, es uno de los pocos grandes mercados de la región donde las multinacionales tabacaleras siguen sin poder operar legalmente en el sector de los dispositivos electrónicos de nicotina.
Para los defensores de la regulación, este modelo fortalece el mercado clandestino, reduce la supervisión sanitaria y desplaza la circulación de productos hacia redes informales cada vez más difíciles de vigilar.
Para los defensores de la prohibición, legalizar los dispositivos abriría espacio para una nueva generación de dependencia de la nicotina, especialmente entre adolescentes expuestos a la combinación de marketing digital, sabores artificiales y circulación masiva en redes sociales.
En 2024, mientras Brasilia debatía consultas públicas, dictámenes técnicos y resoluciones sanitarias, el mercado ya se movía a otra velocidad.
Hoy aparece en vídeos breves, mensajes temporales, cuentas desechables y entregas en moto que cruzan la ciudad a la luz del día.
El Estado todavía intenta controlar el producto. Pero quizá la disputa más difícil ya no sea solo sobre la nicotina. Quizá ahora sea sobre la capacidad de regular mercados que han aprendido a existir primero en las plataformas y solo después en el mundo físico.
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