Un recorrido por la historia de Truth Initiative, que empezó como un loable esfuerzo para luchar contra el tabaquismo, pero se ha convertido en sede de campaña del prohibicionismo.
La campaña antitabaco más famosa de la historia fue nombrada, simplemente, como @truth [@verdad]. Fue lanzada en 2000 por la American Legacy Foundation, una organización sin fines de lucro financiada con $ 1.5 mil millones de las ganancias de una demanda colectiva contra las grandes compañías tabacaleras. Legacy y su agencia de publicidad, Crispin Porter & Bogusky, produjeron comerciales de televisión contundentes, incluido uno llamado «Body Bag» en el que los jóvenes apilaban bolsas de cadáveres frente a la sede de Philip Morris como recordatorio gráfico de que fumar mata.
La industria odiaba la campaña, y por una buena razón. Uno de cada cinco adolescentes fumaba entonces. Con el tiempo, el trabajo de Legacy Foundation, que pasó a llamarse Truth Initiative, ayudó a que el tabaquismo entre los adolescentes disminuyera a mínimos históricos, según los investigadores que estudiaron la campaña @truth.
El año pasado, solo el 1,5 por ciento de los estudiantes de secundaria y preparatoria informaron haber fumado en los últimos 30 días, según la última encuesta del gobierno.
«Esta es una increíble historia de éxito», dijo a Filter Robin Mermelstein, expresidente de la Sociedad para la Investigación sobre la Nicotina y el Tabaco (SRNT), la sociedad profesional líder en el mundo centrada en la nicotina y el tabaco. “Debe haber muchos aplausos por la disminución pronunciada y constante en el consumo de tabaco entre los adolescentes”.
En un mundo racional, Truth Initiative celebraría esta victoria y continuaría con su labor contra el tabaquismo. En cambio, redirigió su fuego a un nuevo objetivo: los cigarrillos electrónicos. Para consternación de muchos expertos en salud pública, Truth Initiative se ha convertido en un oponente implacable del vapeo, exagerando los peligros de los cigarrillos electrónicos y minimizando la evidencia de que el vapeo ha desplazado al tabaquismo entre adolescentes y adultos.
“No estamos hablando de desinformación. Estamos hablando de desinformación. Esta es una tergiversación deliberada de los hechos”.
“Han tergiversado e ignorado la ciencia para elegir solo información y datos que respaldan la ideología de la prohibición”, dijo David Abrams, profesor de salud pública en la Universidad de Nueva York, quien anteriormente dirigió el brazo de investigación de Truth Initiative, conocido como Instituto Schroeder .
Sally Satel, psiquiatra y miembro del American Enterprise Institute que escribe sobre medicina y cultura, acusa a los grupos antivapeo de «difundir verdades a medias, no secuencias y falsedades descaradas». Acerca de Truth Initiative dijo: “No estamos hablando de desinformación. Estamos hablando de desinformación. Esta es una tergiversación deliberada de los hechos. Es alucinante”.
Apenas el mes pasado, Truth Initiative elogió la decisión de la FDA de cerrar la empresa del fabricante de cigarrillos electrónicos Juul (que actualmente está en suspenso) como “una gran victoria para la salud pública”. Juul seguramente llevó a los jóvenes a comenzar a vapear, pero con la misma seguridad ha ayudado a los fumadores adultos a dejar los cigarrillos combustibles, que son letales.
Truth Initiative no está sola en su oposición al vapeo. Sus aliados incluyen a Bloomberg Philanthropies, Campaign for Tobacco-Free Kids, Parents Against Vaping E-cigarettes, American Heart Association, American Lung Association y American Cancer Society.
Sus campañas contra el vapeo han tenido consecuencias trágicas. Millones de estadounidenses creen, erróneamente, que vapear es tan o más peligroso que fumar. Como consecuencia, es menos probable que los fumadores cambien a vapear como una forma de dejar de fumar. Los agentes públicos electos prohibieron los vaporizadores de sabores, ampliamente preferidos por los adultos que dejaron los cigarrillos, en cuatro estados y más de 300 localidades, incluida, más recientemente, Los Ángeles. Bajo la presión de los reguladores, las tiendas de vapeo que atendían a los exfumadores cerraron y la ley federal prohíbe la entrega de productos de vapeo por correo.
“Truth Initiative, que sigue siendo la organización sin fines de lucro contra el tabaco más grande de los EE. UU., Es esencialmente responsable ante nadie”.
Robin Koval, un exejecutivo de una agencia de publicidad que ha sido director ejecutivo de Truth Initiative desde 2013, dice que el giro de la organización sin fines de lucro contra el vapeo ha sido impulsado por la evidencia.
“La ciencia se está volviendo cada vez más clara sobre los riesgos versus los beneficios potenciales de los cigarrillos electrónicos”, dijo Koval, cuando hablamos el año pasado. Sin embargo, no respondió a una solicitud de entrevista para este artículo. Tampoco Mike Moore, ex fiscal general de Mississippi que ahora preside la junta de Truth Initiative.
Truth Initiative sigue siendo la organización sin fines de lucro antitabaco más grande de los EE. UU., con activos netos de $893 millones y un gasto anual de $94 millones, según su más reciente estado financiero auditado. Es esencialmente responsable ante nadie.
Un comienzo accidentado
Como la mayoría de las nuevas empresas, American Legacy Foundation tuvo un comienzo difícil. El dinero no era el problema. Entre 1998 y 2003, las cuatro compañías tabacaleras más grandes del país pagaron a Legacy entre $275 millones y $290 millones al año como parte del llamado Master Settlement Agreement (MSA) que resolvió una demanda civil presentada contra la industria por 52 fiscales generales estatales y territoriales. American Legacy recaudó otros $96 millones de compañías de tabaco sin humo como parte de una segunda demanda. Recaudó más dinero por su cuenta y compró dos costosos edificios de oficinas en el centro de Washington, uno para su propio uso y el otro para generar ingresos por alquiler. Fue tanto dinero derramado alrededor de American Legacy que una “desviación no autorizada de activos” de alrededor de $3,4 millones por parte de un empleado de confianza pasó desapercibida durante años.
“Los comerciales se emitieron en MTV y durante el Super Bowl”.
“Pasar de nada a un presupuesto de $ 100 millones en cuestión de tres años fue un desafío”, dijo a Filter Cheryl Healton, experta en salud pública que fue directora ejecutiva de American Legacy desde 1999 hasta 2013.
American Legacy se construyó sobre una versión de la campaña de la «verdad» contra el tabaquismo desarrollada por Crispin Bogusky a finales de los 90 en Florida, que había resuelto su demanda contra la industria tabacalera antes que en otros estados. La campaña funcionó como un negocio, según Jeffrey Hicks, presidente de Crispin Bogusky.
“Se produjeron anuncios con algunos de los mejores directores comerciales de la industria, se crearon sitios web utilizando los tipos de animación más nuevos y las investigaciones fueron realizadas por empresas que habían perfeccionado su oficio mientras trabajaban en algunas de las marcas más grandes del sector privado dirigidas a adolescentes en el país”, escribió Hicks en Tobacco Control. Los comerciales se emitieron en MTV y durante el Super Bowl.
Una evaluación de la campaña de Florida publicada en el Journal of the American Medical Association en 2000 encontró que “un programa integral dirigido por jóvenes, que incorpore múltiples enfoques para la prevención y reducción del consumo de tabaco entre los jóvenes, puede tener éxito”. Las encuestas encontraron que el uso actual de cigarrillos disminuyó en un 40 por ciento entre los estudiantes de escuela secundaria y en un 18 por ciento entre los estudiantes de preparatoria.
“El trabajo contra el tabaquismo de Truth Initiative ha sido una de las razones por las que el tabaquismo adolescente ha disminuido drásticamente”.
Los impresionantes resultados de Florida dieron a Healton y sus colegas de American Legacy la confianza para lanzar su nueva campaña @truth en todo el país. Desarrollaron sus propios puntos neurálgicos. En un comercial de radio, un actor que interpreta a un paseador de perros hace una llamada telefónica a Lorillard, una compañía tabacalera que luego se fusionó con Reynolds American, y ofrece vender orina de perro a la compañía. “La orina de perro está llena de urea”, explica. “Ese es uno de los químicos en los cigarrillos”.
Lorillard demandó argumentando que los anuncios violaban una disposición del Master Settlement que prohíbe la difamación de la industria. “Una vez más, ha elegido un enfoque de engaño, vilipendio y falsedad”, escribió un ejecutivo de la compañía en una carta a Healton. Las demandas entre las compañías tabacaleras y American Legacy se prolongaron durante años, costando a ambas partes millones en honorarios legales, pero en ningún caso un juez falló a favor de la industria.
El trabajo contra el tabaquismo de Truth Initiative ha sido una de las razones por las que el tabaquismo adolescente ha disminuido drásticamente. Truth Initiative dice que su trabajo “ha impedido que millones de jóvenes se conviertan en fumadores, incluidos 2,5 millones solo entre 2015 y 2018”.
Una renovación total
En 2012, Healton anunció que dejaría American Legacy para convertirse en decana de una nueva escuela de salud pública en la Universidad de Nueva York. Un comité dirigido por Tom Miller, presidente de la junta de Legacy y fiscal general de Iowa desde hace mucho tiempo, identificó tres posibles sucesores: uno con experiencia en salud pública, otro con experiencia en políticas y un tercero, Koval, del mundo de la publicidad. Koval fue cofundador y director ejecutivo de Kaplan Thaler Group, una agencia multimillonaria que trabajaba para empresas como Wendy’s y Aflac.
Koval, un experto en marcas, cambió el nombre de American Legacy a Truth Initiative. “Robin hizo un cambio de imagen total”, dijo un exmiembro de la junta de Legacy, quien pidió no ser identificado para no afectar su carrera en el control del tabaco. “Ella cambió el nombre. Cambió la dotación de personal. Ella cambió la ubicación. Ella lo cambió todo”.
“El problema individual más importante al que se enfrentó la junta fue la idea de la reducción de daños”.
La junta de Truth Initiative también cambió. Si bien el trabajo de presidente de la junta había rotado previamente entre los miembros, Mike Moore, el ex fiscal general de Mississippi, asumió como presidente de Tom Miller en 2017. Actualmente sigue siendo presidente de la junta. Moore, un veterano guerrero del tabaco, fue el primer fiscal general en demandar a las compañías de cigarrillos por los costos del tratamiento de enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
El problema individual más grande que enfrentó la junta fue la idea de la reducción de daños, que, en el mundo del control del tabaco, significa alentar a los fumadores que quisieran dejar de fumar pero que no pueden hacerlo a obtener nicotina a través de alternativas, como vaporizadores, en su lugar. Tom Miller era, y es, un partidario de la reducción de daños, al igual que los científicos dentro de Truth Initiative.
“Si somos capaces de cambiar a los fumadores adultos a los cigarrillos electrónicos, podríamos salvar vidas, quizás millones, sin dejar de reconocer que los cigarrillos electrónicos no son totalmente inofensivos”, escribió Miller en el American Journal of Public Health en junio de 2020.
Mike Moore y Nancy Brown, directora ejecutiva de la American Heart Association, querían que Truth tomara una línea dura contra los cigarrillos electrónicos. Sirven en la junta directiva de la Campaign for Tobacco-Free Kids y también en la junta de la Truth Initiative. Están influenciados por Matthew Meyers, el fundador y presidente de Campaign for Tobacco-Free Kids, quien ha apoyado los esfuerzos para prohibir el vapeo.
Durante un tiempo, Koval estuvo abierta a la reducción de daños. En 2016, Truth Initiative convocó una conferencia de dos días llamada «Repensar la nicotina» en un hotel Ritz Carlton en Georgetown. Académicos y activistas respetados discutieron el papel que los cigarrillos electrónicos podrían desempeñar para frenar el tabaquismo.
Sin embargo, poco después, Juul ganó popularidad y desencadenó lo que invariablemente se describía como una epidemia de vapeo entre adolescentes. En 2018, el gigante del tabaco Altria compró una participación del 35 por ciento en Juul. En 2019, Truth Initiative declaró : «Juul se parece cada vez más a las grandes tabacaleras». Junto con Mike Moore, Nancy Brown y Matt Myers, Koval llegó a creer que los cigarrillos electrónicos eran una amenaza. Las líneas de batalla habían sido trazadas.
“Los defensores han reemplazado a los científicos”.
Dentro de Truth Initiative la cultura cambió. Los científicos que argumentaron que el vapeo podría convertirse en una vía para dejar de fumar fueron silenciados y editados, dijo una fuente a Filter. Se les dijo que Truth Initiative tenía que hablar con una sola voz, oponiéndose a los cigarrillos electrónicos.
En poco tiempo, los científicos que juntos tenían muchas décadas de experiencia abandonaron el Instituto Schroeder. David Abrams, Ray Niaura y Allison Glasser se unieron a Healton en la escuela de salud pública de la NYU. Andrea Villanti se fue a la Universidad de Vermont y Jennifer Pearson a la Universidad de Nevada, Reno. Algunos tenían razones personales para irse, pero el resultado fue que el Instituto Schroeder, que había realizado investigaciones y comentarios independientes, fue absorbido por una unidad de evaluación de programas alineada con los objetivos ideológicos de Truth.
Un experto en el control del tabaco desde hace mucho tiempo que conoce a todos los jugadores de Truth resumió los cambios diciendo: “Los defensores han reemplazado a los científicos”.
El pánico moral
A mediados de 2020, cuando se propagó la pandemia de COVID-19, Truth Initiative publicó una advertencia inquietante sobre los cigarrillos electrónicos.
Hay “evidencia creciente de que vapear puede dañar la salud pulmonar y pone a los usuarios en mayor riesgo de contraer COVID-19”, dijo Truth. “Aquellos que alguna vez han usado cigarrillos electrónicos tienen 5 veces más probabilidades de contraer COVID-19 que aquellos que no usan productos de tabaco, según un estudio reciente”.
El estudio, publicado en el Journal of Adolescent Health, tuvo un impacto inmediato. “Los vínculos del vapeo con el riesgo de COVID se están volviendo claros”, decía un titular en el New York Times. USA Today citó a la Dra. Bonnie Halpern-Felsher, autora del estudio, diciendo: “Tenemos que decirles a todos: si usted es un vapeador, se está poniendo en riesgo de contraer COVID-19 y otras enfermedades pulmonares”. El representante de EE. UU. Raja Krishnamoorthi y nueve senadores pidieron a la FDA reducir las ventas de cigarrillos electrónicos durante la pandemia. El instructor de Stanford, Shivani Gaiha, otro autor del estudio, dijo: “Este estudio nos dice claramente que los jóvenes que usan vaporizadores o usan dos cigarrillos electrónicos y cigarrillos tienen un riesgo elevado, y no es solo un pequeño aumento en el riesgo; es uno grande«.
El estudio no dijo tal cosa. Fue cuestionado por académicos que dijeron que se basaba en datos autoinformados inverosímiles que desafiaban el sentido común. (Por ejemplo, el estudio encontró que los usuarios anteriores de cigarrillos electrónicos tenían un mayor riesgo de COVID que los usuarios actuales, lo cual es poco probable). Respetados expertos en control del tabaco, incluidos Abrams, Niaura, K. Michael Cummings y David Sweanor, instaron a la revista editor a “retractarse de este documento defectuoso y engañoso”.
“Esto se ha convertido en un patrón: sacar conclusiones cuestionables de la investigación científica para atacar el vapeo e ignorar la evidencia de lo contrario”.
“La sensacional afirmación de que el vapeo aumenta el riesgo de COVID-19 para jóvenes y adultos jóvenes se basó en datos que tienen serios errores”, escribieron . “Los artículos poco confiables no tienen cabida en la literatura científica”.
El artículo no fue retractado. Pero, en respuesta a los críticos, los autores admitieron que “nuestro estudio no implica causalidad”.
Para entonces, el daño ya estaba hecho. La afirmación de Truth Initiative sobre el vapeo y la COVID, que implica fuertemente la causalidad, permanece en su sitio web. Es una de las muchas razones por las que tantos estadounidenses creen que los cigarrillos electrónicos son más peligrosos de lo que son.
Esto se ha convertido en un patrón en Truth Initiative: sacar conclusiones cuestionables de una investigación científica para atacar el vapeo e ignorar la evidencia de lo contrario.
Por ejemplo, Truth afirma que vapear es una puerta de entrada para fumar. “Los jóvenes que alguna vez habían usado cigarrillos electrónicos tenían siete veces más probabilidades de convertirse en fumadores un año después en comparación con los que nunca habían vapeado”. Pero otros estudios encuentran que «el vapeo probablemente distrae a más jóvenes de fumar de lo que los alienta a fumar», según un artículo de 15 presidentes anteriores de SRNT. Ese documento también señala que «fumar entre los jóvenes ha disminuido a su ritmo más rápido durante el ascenso del vapeo», lo que hace que la afirmación de la puerta de entrada sea muy poco probable.
El otoño pasado, a medida que crecía la preocupación por la depresión y la ansiedad entre los jóvenes durante la pandemia de COVID-19, Truth Initiative declaró que el vapeo estaba empeorando las cosas. En una campaña elaborada con anuncios de televisión nacional, un escaparate en Manhattan y una cartelera en Times Square, Truth creó una empresa falsa llamada Depression Stick con su propia cuenta de Twitter que vendía vaporizadores de sabores como Citrus Sadness y Disappoint-mint, y publicó comerciales que preguntaban «¿Por qué ser feliz cuando puedes estar triste?».
“Vapear nicotina puede amplificar los sentimientos de depresión y ansiedad”, decía un comercial.
Koval dijo: «Era hora de que la industria tabacalera fuera expuesta como un importante contribuyente a la crisis de salud mental para ayudar a terminar con el vapeo juvenil».
¿El vapeo, de hecho, empeoraba la salud mental de los jóvenes, como afirmaba Truth? Los científicos no están tan seguros.
“Me alegró ver el mensaje”, dice William Lechner, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Kent, cuya investigación sobre la depresión fue citada por Truth Initiative. Fumar o vapear puede proporcionar un alivio temporal, pero con el tiempo «es poco probable que haga algo para mejorar sus síntomas de salud mental», dijo Lechner a Filter.
“Esto es realmente peligroso. Es alarmismo”.
Tal vez sea así, pero la investigación sobre la nicotina y las enfermedades mentales no es concluyente. Una revisión sistemática de 148 estudios informa «hallazgos inconsistentes» con respecto a si fumar conduce a la depresión y la ansiedad, o viceversa.
Una revisión más reciente encuentra que el uso de cigarrillos electrónicos está asociado con problemas de salud mental, pero señala que «la direccionalidad sigue siendo incierta». En ese sentido, la afirmación de Koval de que la industria tabacalera es un “importante contribuyente a la crisis de salud mental” es, en el mejor de los casos, una exageración.
Caitlin Notley, profesora de estudios sobre adicciones en la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, señaló que el vapeo adolescente disminuyó durante la pandemia, mientras que los problemas de salud mental aumentaron. Eso hace que sea poco probable que el vapeo contribuya a la depresión o la ansiedad. Estaba preocupada por los mensajes de Truth.
“Esto es realmente peligroso. Es alarmismo”, dijo Notley en la Cumbre de Cigarrillos Electrónicos de 2021. “Se trata de convertir el comportamiento [de vapeo] en un chivo expiatorio en lugar de lidiar con el problema muy real y profundamente preocupante de la mala salud mental”.
Una oportunidad perdida
El homónimo del Instituto Schroeder es Steven Schroeder, expresidente de la junta de American Legacy, expresidente de la Fundación Robert Wood Johnson y profesor de salud en la Universidad de California, San Francisco.
Truth Initiative financia programas para dejar de fumar en adultos en un centro supervisado por Schroeder, por lo que no hablará de su trabajo oficialmente. “No quiero morder la mano que nos da de comer”, dijo a Filter. Hablando en general sobre los cigarrillos electrónicos, dijo: “Claramente, vapear no es benigno, pero es mucho menos tóxico que un cigarrillo combustible. También es una forma de ayudar a los fumadores a dejar de fumar, y ese es el objetivo”.
Últimamente, Truth Initiative ha adoptado una misión más amplia. Se esfuerza por “lograr una cultura en la que los jóvenes rechacen fumar, vapear y la nicotina”.
La pregunta es ¿por qué la nicotina? A diferencia, digamos, del alcohol, la nicotina por sí sola no causa la muerte o la enfermedad; es la sustancia química adictiva que hace que la gente siga fumando, pero los fumadores que mueren o se enferman lo hacen porque absorben las diminutas partículas, sustancias químicas y gases del humo. El gobierno recomienda que los fumadores que quieran dejar los cigarrillos combustibles prueben terapias de reemplazo de nicotina, como chicles y parches.
En 2016, Raymond Niaura exploró la ciencia de la nicotina en un artículo del Instituto Schroeder titulado «Repensar la nicotina y sus efectos». El documento encontró que la nicotina, aunque no es completamente benigna, presenta riesgos sustancialmente menores que fumar. Continuó argumentando que los fumadores que no pueden o no quieren dejar de fumar deben ser alentados a usar productos menos dañinos que contengan nicotina, idealmente autorizados por la FDA.
“El objetivo general del control del tabaco es salvar vidas de la manera más rápida y efectiva posible”, escribió Niaura. “Esto requerirá mentes abiertas para repensar los daños de la nicotina cuando se desacopla del tabaco combustible”.
“La ‘Iniciativa de la Verdad’ vendió su alma a las ideologías de la prohibición”.
No mucho después, al parecer, el replanteamiento se detuvo en Truth Initiative. Por razones que no están del todo claras (la perspectiva del dinero de Bloomberg, la influencia de Matt Myers, la tentación de responder a los padres de clase media y alta preocupados por el vapeo adolescente), Truth tomó una línea dura contra los cigarrillos electrónicos de la cual nunca ha vacilado.
David Abrams, quien dirigió el Instituto Schroeder durante casi una década y acuñó la frase «iniciativa de la verdad a medias», dice que ha sido trágico. Si Truth hubiera respondido al auge del vapeo instando a los jóvenes a evitar los cigarrillos electrónicos mientras adoptaba la reducción de daños para los fumadores adultos, se podrían haber salvado innumerables vidas.
“La ‘Iniciativa de la Verdad’ vendió su alma a las ideologías de la prohibición. Han perdido la oportunidad de un siglo de destruir los cigarrillos combustibles, que son letales”.
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: The Half-Truth Initiative: How an Anti-Smoking Group Lost Its Way. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a [email protected].
