Un análisis de 204 países estima que, en 2023, 1,66 millones de muertes fueron atribuibles al humo de segunda mano. La tasa mundial cayó desde 1990, pero 2,71 mil millones de personas seguían expuestas. El estudio cuantifica el problema; la evidencia sobre cesación ayuda a examinar cómo abordarlo.
Hay progresos que se ven mejor en un porcentaje y fracasos que aparecen cuando se cuentan personas. Entre 1990 y 2023, la prevalencia mundial de exposición al humo de segunda mano, ajustada por edad, descendió un 22,2 %. Sin embargo, el número absoluto de personas expuestas permaneció estable. En 2023, eran aproximadamente 2,71 mil millones —un intervalo de incertidumbre de 2,44 a 3,02 mil millones—. Entre ellas, 767 millones eran niños y niñas menores de 15 años.
Los datos provienen de la primera publicación del proyecto Global Burden of Disease (GBD), dedicado a estimar la exposición al humo de segunda mano y su carga de enfermedad. El trabajo apareció en línea el 7 de septiembre de 2026 en The Lancet Public Health, abarcó 204 países y territorios y estimó que la exposición estuvo ligada a 1,66 millones de muertes y 44,8 millones de años de vida saludable perdidos en 2023.
No son conteos directos: son resultados de un modelo acompañados por intervalos amplios que expresan incertidumbre. El artículo es de acceso abierto bajo licencia CC BY y declara financiación de Bloomberg Philanthropies y la Fundación Gates (PubMed; registro institucional).
El GBD responde cuánto daño se asocia con la exposición involuntaria al humo. No compara métodos para dejar de fumar ni productos sin combustión. Esa segunda pregunta tiene su propio cuerpo de evidencia. La revisión viva de Cochrane concluye, con alta certeza, que los cigarrillos electrónicos con nicotina ayudan a más personas a dejar el cigarrillo durante al menos seis meses que la terapia de reemplazo de nicotina, como parches o chicles (Cochrane, actualización 2026). Son resultados distintos, pero tienen un punto de encuentro: el cigarrillo combustible.
Baja la tasa, crece la población
La aparente contradicción entre la caída en el porcentaje y el aumento del número de personas expuestas se resuelve al distinguir una proporción de un total.
Si una fracción menor de una población más numerosa está expuesta, la tasa puede mejorar sin que disminuya la cantidad de personas que respiran humo de segunda mano. El estudio encontró, además, que el número absoluto creció con fuerza en África subsahariana —98,5 % desde 1990— y en África del Norte y Oriente Medio —72,1 %—, aunque ambos cálculos tienen intervalos de incertidumbre considerables (resumen del artículo).
Esta distinción es importante en salud pública. Una política puede mostrar un avance real en prevalencia y seguir dejando a más familias expuestas debido al crecimiento demográfico, a la aplicación desigual de las normas o a la concentración del tabaquismo en hogares y grupos con menos recursos. La tasa responde la pregunta sobre “qué proporción” de personas están expuestas; el número absoluto responde “cuántas personas”. Ninguna de las dos preguntas sobra.
¿Cómo se llega de una encuesta a 1,66 millones de muertes?
El equipo no siguió a 2,71 mil millones de personas ni certificó la causa de cada fallecimiento. Integró encuestas poblacionales y datos sobre composición de los hogares, y utilizó el método de regresión gaussiana espaciotemporal para estimar lugares y años sin observaciones suficientes. Después aplicó riesgos relativos para nueve desenlaces —el asma se incorporó por primera vez en este marco— mediante la metodología burden of proof. Con esos componentes calculó fracciones atribuibles, muertes y años de vida ajustados por discapacidad, también conocidos como DALY (métodos publicados).
En términos sencillos, el modelo pregunta qué parte de la enfermedad observada podría desaparecer si también desapareciera la exposición, dadas las relaciones de riesgo disponibles. No prueba que el humo de una persona concreta causara una muerte concreta. Tampoco elimina los problemas de medición: una encuesta puede depender del recuerdo, una definición de exposición puede variar entre países y un modelo tiene que completar vacíos con supuestos. Por eso los autores no ofrecen una cifra desnuda, sino un rango: entre 1,33 y 2,07 millones de muertes atribuibles al humo de segunda mano.
La cardiopatía isquémica concentró la mayor carga total, con 12 millones de DALY, mientras que las infecciones respiratorias bajas fueron el principal componente entre niños, con 5,16 millones. El hallazgo desplaza una intuición común: el humo ajeno no provoca únicamente problemas pulmonares y no afecta a todas las edades de la misma manera (resultados principales).
Los hogares en medio de un problema mundial
Los promedios mundiales no describen por sí solos la exposición en un país o un hogar. Un antecedente latinoamericano ilustra la dimensión doméstica y cotidiana del problema: un análisis combinado de encuestas escolares de 2010 a 2018 encontró que más de la mitad de los adolescentes que nunca habían fumado en América Latina y el Caribe declararon alguna exposición al humo ajeno durante los siete días anteriores. Uno de cada diez reportó que era diaria. Los años de la encuesta obligan a tratar el dato como contexto, no como una fotografía de 2026 (estudio regional).
La exposición doméstica plantea un límite a la retórica basada solo en elecciones individuales. Un niño no elige el aire de la sala y una persona con menor autonomía económica quizá no pueda imponer a otros una vivienda libre de humo. Igualmente, proteger a terceros en espacios compartidos es compatible con respetar a quien fuma: exige reglas claras para la exposición involuntaria y, al mismo tiempo, acceso digno a apoyo para dejar de fumar o cambiar completamente a alternativas sin combustión.
Humo no es sinónimo de aerosol
Este estudio evaluó únicamente el efecto probable del humo de segunda mano procedente de tabaco combustible. No estimó los efectos de la exposición pasiva al aerosol de cigarrillos electrónicos ni comparó ambas emisiones, de modo que no permite transferir el número de 1,66 millones de muertes al vapeo. Esa frontera es tan importante como el resultado principal.
La detección de una sustancia no basta para afirmar que dos exposiciones tienen la misma dosis o el mismo riesgo. Una revisión Cochrane (2026) distingue el humo producido por la combustión de los cigarrillos tradicionales del aerosol generado por cigarrillos electrónicos regulados y señala que estos últimos no exponen a quienes los usan a los mismos niveles de sustancias causantes de enfermedad que los cigarrillos convencionales. Esa conclusión se refiere al uso directo de los productos estudiados, no cuantifica por sí sola el riesgo de la exposición pasiva.
Para profundizar en la diferencia metodológica entre presencia, dosis y riesgo pueden consultarse “El aviso luminoso: del humo de segunda mano al vapeo” y “Vapeo pasivo frente a humo”, publicados previamente en Vaping Today.
Dos cuerpos de evidencia: proteger del humo y facilitar la cesación
El estudio GBD documenta la magnitud de la exposición involuntaria y la carga de enfermedad asociada al humo de segunda mano. La revisión Cochrane evalúa otra intervención: ayudar a personas que fuman a abandonar el cigarrillo. Leídas dentro de sus límites, ambas fuentes ofrecen soluciones complementarias: proteger a terceros del humo y ofrecer métodos de cesación respaldados por evidencia, entre ellos apoyo conductual, medicamentos y cigarrillos electrónicos con nicotina regulados.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos distingue la sustancia que mantiene la dependencia —la nicotina— de los miles de compuestos presentes en el tabaco y su humo, que hacen mortal el consumo de cigarrillos. Esa diferencia ayuda a entender la lógica de la reducción de daños: sustituir por completo la combustión puede reducir la exposición a numerosos tóxicos, aunque la nicotina siga siendo adictiva y las alternativas no sean inocuas (FDA).
Los cigarrillos electrónicos calientan un líquido que contiene nicotina y cuentan con la evidencia clínica más sólida en relación con su potencial de ayuda para dejar de fumar. La actualización Cochrane de 2026 encuentra una ventaja clara de estos dispositivos frente a parches y chicles. Los productos de tabaco calentado calientan tabaco sin quemarlo. Una revisión Cochrane de 2022 encontró menor exposición a ciertos tóxicos que con los cigarrillos, pero no pudo resolver los desenlaces adversos de corto plazo y advirtió sobre sesgos de financiación. Las bolsas de nicotina administran esta sustancia por vía oral y evitan humo y aerosol inhalado. Como antecedente regulatorio, la FDA autorizó en junio de 2026 una afirmación específica de menor riesgo frente a fumar para 20 productos de la marca ZYN. La decisión se limita a esas presentaciones: no certifica toda la categoría ni la ausencia de riesgo (FDA).
Una comparación más amplia de estas categorías aparece en “El cigarrillo retrocede, la nicotina cambia de forma”.
La trayectoria de la persona es tan importante como el producto. Para quien fuma, pasar completamente a una alternativa no combustible puede mover el riesgo en una dirección favorable. Para quien nunca ha fumado —y especialmente para menores— empezar a usar nicotina introduce exposición y dependencia sin un beneficio de reducción de daños. Y para terceros, ninguna alternativa debe imponerse en espacios compartidos: diferenciar niveles de riesgo no elimina las reglas de convivencia.
El estudio aporta una medición mundial de la deuda pendiente. No afirma qué regulación debe adoptar un país ni demuestra que toda restricción sea eficaz. Para diseñar políticas adecuadas hacen falta fuentes distintas: datos de exposición para proteger a terceros, ensayos de cesación para valorar intervenciones, vigilancia juvenil, estándares de producto y estudios específicos de cada alternativa. La comparación correcta empieza por identificar qué se está respirando, en qué dosis y con qué riesgo.
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