¿Cuáles han sido las reflexiones y los resultados alrededor de la prohibición de fumar en las cárceles de Reino Unido? Una vez más, la clave parece estar en la reducción de daños.
Los prisioneros en el Reino Unido gastaron cerca de 8 millones de libras en cigarrillos electrónicos con nicotina en el año fiscal 2021-2022, según cifras del Ministerio de Justicia obtenidas recientemente por Metro. Eso representa un aumento desde los aproximadamente 4.5 millones de hace un par de años. Los cigarrillos electrónicos han estado disponibles en las prisiones desde 2015 y los prisioneros que fuman también pueden acceder a terapia de reemplazo de nicotina (NRT, por sus siglas en inglés).
El aumento abrupto del vapeo ha ocurrido en el contexto de una prohibición total de fumar en todas las prisiones del Reino Unido (desde 2017 en Inglaterra y Gales), lo cual ha sido cuestionado por motivos éticos y prácticos. El Ministerio de Justicia ahora presenta a Inglaterra como el sistema penitenciario «libre de humo» más grande de Europa occidental.
Los cigarrillos electrónicos se pueden comprar en las tiendas de la prisión, los prisioneros los adquieren «con su propio dinero» y «muchos los utilizan para dejar de fumar tabaco», enfatizó un portavoz del Ministerio a Metro.
Un informe gubernamental de 2015 indicaba que las personas en prisión fumaban aproximadamente cuatro veces más que la población general. Cuando el vapeo es mucho menos perjudicial que fumar y también más efectivo para dejar de fumar que la NRT, el cambio masivo parece ser un avance en términos de salud pública.
Con frecuencia le cuentan que su primera experiencia con el vapeo fue en prisión y «algunos han dejado de fumar desde entonces».
«El hecho de que muchas personas tengan acceso a productos de vapeo es una buena noticia desde la perspectiva de la reducción de daños del tabaco», dijo Debbie Robson, profesora titular de reducción de daños del tabaco en el King’s College de Londres, a Filter. «Se ha logrado un gran progreso en la creación de un sistema penitenciario libre de humo, a pesar de las dudas sobre si era posible dada la alta tasa de consumo de tabaco en los entornos penitenciarios».
Robson, quien también es enfermera de salud mental, habla frecuentemente con personas anteriormente encarceladas mientras realiza su investigación. Ella dijo que con frecuencia le cuentan que su primera experiencia con el vapeo fue en prisión y «algunos han dejado de fumar desde entonces».
«Como enfermera, eso me hace cuestionar por qué el entorno penitenciario puede ser la primera vez que alguien tiene la oportunidad de usar un cigarrillo electrónico», agregó. Fuera del sistema penitenciario, cree que «los profesionales de la salud y del cuidado social pueden hacer más para crear conciencia y reducir las barreras para el vapeo en grupos con altas tasas de consumo de tabaco».
Las tasas de consumo de tabaco son altas en las comunidades de bajos ingresos, cuyos miembros están desproporcionadamente encarcelados. Un informe de 2018 de la Oficina de Estadísticas Nacionales y Salud Pública de Inglaterra mostró que la probabilidad de que alguien fume «aumenta en función del nivel de privación en su vecindario».
Pero ¿ha tenido un alto costo la adopción del vapeo en las prisiones? Existen diferentes opiniones sobre la prohibición de fumar, que podría considerarse como una forma de imponer un castigo adicional a personas para quienes los cigarrillos son un consuelo raro en condiciones angustiantes.
La Liga Howard para la Reforma Penal es una organización benéfica líder en prisiones en el Reino Unido. Andrew Neilson, su director de campañas, le dijo a Filter que su organización «ha respaldado la idea de hacer que las prisiones sean libres de humo en principio, dados los riesgos para la salud tanto de los prisioneros como del personal».
«Pero siempre nos hemos preocupado de que la prohibición se implementara de manera responsable y de que los prisioneros recibieran el apoyo y los recursos adecuados para dejar de fumar», continuó. Citó una falta general de provisiones para apoyar la salud mental y física, incluida la falta de acceso a aire fresco. «Las prisiones aún luchan por ofrecer este tipo de régimen abierto después de que la pandemia efectivamente cerrara las prisiones y mantuviera a las personas en sus celdas 23 horas al día».
Genera muchas preguntas, dijo, cuando una celda de prisión es la residencia de una persona y cuando «las personas todavía quieren fumar».
Las preguntas éticas sobre la prohibición giran en torno a los múltiples roles de las prisiones: como espacios públicos, lugares de trabajo y efectivamente los hogares de las personas que están allí detenidas.
Andy West enseña filosofía en las prisiones y es autor de un libro de memorias sobre sus experiencias. La justificación de la prohibición, según le dijo a Filter, es que está en línea con prohibiciones equivalentes en otros espacios públicos y «ahora es más agradable no tener que inhalar humo en el trabajo».
Pero genera muchas preguntas, dijo, cuando una celda de prisión es la residencia de una persona, cuando «las personas todavía quieren fumar» y «las prisiones parecen avivar las adicciones». En cualquier caso, el tabaco sigue estando disponible ilegalmente en las prisiones, lo cual es «más peligroso», dijo. «La prohibición siempre crea un monstruo más grande que el que mata».
Omar Mentesh fue liberado de prisión en 2017, el año en que se implementó la prohibición de fumar. Ahora apoya a otras personas anteriormente encarceladas mientras se reintegran a la sociedad. Le dijo a Filter que ha sido testigo del «horror absoluto» asociado con los mercados ilegales de tabaco en prisión. «Estuve cerca de fumadores empedernidos, que harían cualquier cosa por un cigarrillo. Literalmente vendían su comida del día por un par de cigarrillos enrollados».
¿Podría haberse implementado una política diferente que promoviera de manera exitosa alternativas más seguras al consumo de tabaco evitando estos daños?
Mentesh dijo que el tabaco dentro de la prisión puede alcanzar costos de hasta 500 libras esterlinas por onza, lo que permite que algunos prisioneros y personal corrupto se enriquezcan. Las consecuencias, continuó, incluyen «personas endeudadas debido a préstamos ‘doble-doble’, lo que resulta en violencia, autolesiones y personas encerrándose en sus celdas porque no pueden pagar».
¿Podría haberse implementado una política diferente que promoviera de manera exitosa alternativas más seguras al consumo de tabaco evitando estos daños? Quizás esto podría haberse visto como permitir que las personas fumen al aire libre o en sus propias celdas, combinado con la continuación de la posibilidad de comprar tabaco en las tiendas de la prisión, pero ofreciendo cigarrillos electrónicos gratuitos como una alternativa altamente incentivada.
La idea no es tan extravagante como podría parecer, considerando que el gobierno del Reino Unido anunció recientemente que proporcionaría kits de inicio gratuitos de cigarrillos electrónicos a un millón de personas que fuman en Inglaterra. Y en Escocia, donde la prohibición de fumar en las prisiones no se implementó hasta 2018, se proporcionaron temporalmente cigarrillos electrónicos gratuitos y luego con descuento antes de que la prohibición entrara en vigor.
Aun así, los impactos en la salud del consumo de tabaco, tanto para las personas encarceladas como para el personal que no fuma, hacen que Mentesh describa la prohibición en general como «algo bueno».
Robson, quien ha visto a personas seguir vapeando en lugar de fumar después de salir de prisión, también respalda la prohibición, aunque cree que las condiciones y las opciones deben mejorarse.
La nicotina juega un papel importante para muchas personas con enfermedades mentales, que tienen tasas de consumo de tabaco extremadamente altas en todo el mundo. Se estima que el 48% de los hombres y el 70% de las mujeres en prisión en Inglaterra y Gales tienen enfermedades mentales. Algunos estudios han sugerido que la nicotina puede mejorar el rendimiento cognitivo y mejorar el estado de ánimo.
Pero cuando se trata específicamente de fumar, Robson citó investigaciones que encontraron «evidencia de que la salud mental no empeora como resultado de dejar de fumar y evidencia de baja a moderada certeza de que dejar de fumar está asociado con mejoras pequeñas a moderadas en la salud mental».
«Facilitar el pasar el tiempo fumando no es algo por lo que debamos esforzarnos», dijo.
La población penitenciaria del Reino Unido era de casi 82,000 personas a fines de 2022. Su tasa de encarcelamiento, de 129 personas por cada 100,000 habitantes, es mucho más baja que la de Estados Unidos (664 por cada 100,000), pero sigue siendo la más alta de Europa Occidental.
Este artículo fue publicado originalmente por Filter, una revista en línea que cubre el uso y las políticas de drogas y los derechos humanos a través de una lente de reducción de daños. Siga a Filter en Facebook o Twitter, o suscríbase a su boletín informativo.
Este artículo fue traducido y adaptado al español por el equipo de Vaping Today. Publicación original: How Vaping Has Surged Among Prisoners in the UK. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a [email protected].
